Processen med gnisttestning innebär vanligtvis att man använder en av två olika metoder för att generera gnistor från en järnlegering. Dessa gnistor kan ofta användas för att identifiera vilken typ av järnmetall som föremålet består av. En person med ett vältränat öga kan kanske identifiera den allmänna legeringen genom enkel observation, eller så kan någon typ av diagram användas. Det finns också en process som kallas automatisk gnisttestning, som kan använda spektroskopi och vissa andra metoder för att ta bort risken för mänskliga fel. I de fall där en positiv identifiering av metallen i fråga är nödvändig kan en process som kemisk analys användas istället för gnisttestning.
Det finns två huvudsakliga metoder för att generera gnistor att testa. Den första innebär en slipskiva som föremålet kan placeras mot. Detta hjul kommer ofta att vara tillverkat av karborundum eller aluminiumoxid, som kan slita och värma små metallbitar till ljusa gnistor. Den andra metoden är att värma provet med en ficklampa eller annan apparat tills det är glödhett. Tryckluft kan blåsas på den, vilket gör att metallen antänds och skickar iväg en jämn gnistor.
Var och en av de olika järnlegeringarna tenderar att ha sitt eget unika gnistmönster. Vissa metaller skapar en längre ström av gnistor, medan andra kan ha gnistor av olika längd. Ett övat öga kanske kan se skillnaden i dessa gnistmönster, eller jämförelser kan göras med antingen kända prover eller fotografier. Automatisk gnisttestning kan också ta bort det mänskliga elementet genom att använda metoder som spektroskopi och spektrometri för att observera och klassificera mönstret.
Det finns ett antal fördelar med gnisttestning. Processen är vanligtvis mycket snabb, kräver ingen specialiserad utrustning och kan därför vara billig jämfört med andra metoder. En potentiell nackdel är att processen kan skada provet, eftersom gnistorna består av skavda bitar av metallen. Skrot används vanligtvis av denna anledning för att inte skada en bit som senare kommer att användas för annat ändamål.
Förutom dess användning för att bestämma den specifika klassificeringen av en järnmetall, kan processen också vara användbar för att sortera prover efter typ. Istället för att jämföra gnistor från ett stycke metall med ett känt prov eller fotografi, kan denna process helt enkelt involvera att jämföra bitar med varandra. Om gnistorna är identiska är föremålen troligen gjorda av samma legering, och de med olika gnistmönster kan sorteras i separata grupper.