Vår Vintergatans galax tros vara en av de ursprungliga galaxerna som bildades i universums gryning, för mer än 13.5 miljarder år sedan. Universum självt började för 13.7 miljarder år sedan med Big Bang. Under cirka 200 miljoner år var universum mörkt, eftersom materia ännu inte hade kondenserats till stjärnor. Under denna period kondenserade materia långsamt till allt tätare fickor.
I vissa områden nåddes den densitet och temperatur som var nödvändig för att initiera kärnfusion, och de första stjärnorna föddes. Dessa primordiala ”Population III”-stjärnor tros ha varit kortlivade och extremt massiva – hundratals gånger massan av vår sol. Eftersom de var så massiva var de också mycket instabila och producerade supernovor inom bara tiotals miljoner år och lämnade efter sig svarta hål. Av deras rester bildades Population II-stjärnor med mer typiska massor.
Forskare har satt åldern för Vintergatans galax till 13.6 miljarder år sedan, ge eller ta 800 miljoner år. Ytterligare studier kommer att behövas för att minska antalet ytterligare.
Tidigt i sin historia kan Vintergatan ha genomgått en aktiv galaxfas, där ett centralt supermassivt svart hål bildades ur dess kondenserade kärna, och infallande gas från den galaktiska skräpskivan frigjorde stora mängder energi. Det är svårt att säga, eftersom det supermassiva svarta hålet i mitten av galaxen redan har svalt bevisen. Astronomer tror att radiokällan Sagittarius A* är Vintergatans supermassiva svarta hål. Skytten A* är ett kompakt objekt som innehåller 2.6 ± 0.2 miljoner solmassor, instängt i en volym med en radie på högst 17 ljustimmar (120 AU).
När Vintergatans galax har åldrats har många stjärnor genomgått supernovor, vilket minskat mängden lätta element i galaxen samtidigt som mängden metaller har ökat. Detta har gett upphov till metallrika Population I-stjärnor som vår sol. Många av stjärnorna i galaxen har kondenserats till en snabbt roterande galaktisk skiva, 100 gånger längre än den är tjock. Denna skiva är omgiven av en gloria av gamla stjärnor, kallad den galaktiska halo.
Om cirka tre miljarder år förväntas Vintergatans galax att kollidera med sin lika stora granne, Andromedagalaxen. När detta händer kommer det inte att vara särskilt märkbart, eftersom stjärnkollisionshastigheten fortfarande kommer att vara praktiskt taget noll, men den genomsnittliga stjärndensiteten kommer att öka med en faktor på ungefär 2.