Funktionen hos en integrerad krets (IC) är att vara en enda komponent som kan utföra uppgifter på hög nivå som förstärkning, signalbehandling eller till och med sofistikerade digitala beräkningar som i fallet med mikroprocessorer. Få elektroniska kretsar använder inte en IC eller ett chip eller mikrochip. Dessutom inkluderar funktionen hos en integrerad krets bland annat miniatyrisering, kostnadsreduktion och prestandaförbättring.
När det gäller kostnadsminskning är en integrerad krets funktion att tillhandahålla ett relativt billigt alternativ till att samla ihop en enorm mängd halvledardelar och elektriska delar, och montera på ett kretskort och löda. Om en elektronikdesign skulle implementeras i diskreta komponenter, kan antalet delar vara till exempel 250. Med IC:er kan antalet delar sjunka till 10. Detta betyder att det totala antalet material har minskat och varje del av produktionsprocessen är avsevärt förenklat. Genom att välja rätt IC kan nya funktioner läggas till med mindre resurser.
Prestandaförbättringsfunktionen hos en integrerad krets möjliggörs av den specialiserade kretsimplementeringen inuti chipet. Flera radiofrekvensapplikationer var för dyra att implementera som diskreta komponenter. När det fanns en stor efterfrågan på en specifik funktion, hittar halvledarindustrin ett sätt att få finansiering och bygger IC:er för speciella applikationer. Till exempel, när ljudkort för persondatorer (PC) introducerades, var det många tillverkare som bestämde sig för att bygga medium-scale integration (MSI) chips som stöder PC-ljudapplikationer. En annan prestandaförbättring är den lägre energiförbrukningen för samma resultat, vilket ger högre energieffektivitet.
Det finns flera IC:er och till och med flera mikrodatorer precis inuti datorer, mobiltelefoner och andra digitala enheter. I en handhållen spelpryl finns en grafikprocessor som driver den färgade skärmen. Denna processor är vanligtvis ett storskaligt integrationschip (LSI) med ett eget miniatyriserat digitalt bearbetningssystem med superlåg effekt. En annan dator – huvuddatorn – sköter uppgiften att köra användarapplikationer.
Trenden inom elektronik har alltid varit att miniatyrisera kretsar, medan slutkostnaderna är låga. All populär utrustning kommer vanligtvis att motivera mängden resurser som spenderas på att konceptualisera, designa och implementera nya integrerade kretsar avsedda att optimera tillverkningen av produkter. Med tanke på trenderna inom miniatyrisering verkar det finnas oändliga möjligheter att leverera elektroniska produkter som presterar ännu bättre i alla aspekter.
Det finns standard-IC som fungerar som förstärkare, effektregulatorer och enkla signalprocessorer. Dessa IC:er sträcker sig vanligtvis från 8-stifts till cirka 16-stiftspaket. Det gemensamma paketet har två rader med stift, så ett 20-stifts dual-in-line (DIL)-paket kommer att ha två rader med 10 stift. Större chips används mest för komplexa digitala applikationer som skräddarsydd eller applikationsspecifik IC (ASIC), som kan innehålla en hel mikrodator för alla typer av applikationer inom telekommunikation, automation och effektstyrning.