En icke-statlig organisation (NGO) är vanligtvis etablerad för att engagera sig i icke-vinstdrivande aktiviteter. En NGOs funktion kan kretsa kring en eller flera humanitära ändamål. Sådana orsaker har vanligtvis det centrala målet att främja och stödja mänsklig välfärd såväl som andra mänskliga aktiviteter. Beroende på NGO:s särskilda fokus kan den samla in donationer, stödja de fattiga, främja utbildning, uppmuntra socialt ansvar, utveckla samhällen och tillhandahålla viktiga sociala tjänster. Dessutom kan en icke-statlig organisations funktion vara förankrad på andra områden, som att skydda miljön och främja djurens välbefinnande.
Många icke-statliga organisationer fokuserar på humanitära frågor. Dessa inkluderar rådgivning och rehabilitering av krigsoffer och andra våldsamma situationer, anti-människosmuggling och utbildning. En icke-statlig organisation kan vara involverad i hjälp och utbildning av fattiga angående hälsofrågor, såsom hiv/aids. Det kan också ge dem ekonomiskt stöd eller grundläggande livsmedelsbehov.
Under de senaste decennierna har det funnits en växande känsla av medvetenhet om miljöfrågor. Många experter tror att de hotar livets hållbarhet på jorden i det långa loppet. Inkluderade i dessa frågor är global uppvärmning, avskogning, giftigt avfall och överfiske. Huvudfunktionen för en icke-statlig organisation som sysslar med dessa frågor är att hitta en lösning för att minska dessa hot.
Att främja fred är också en fråga som vissa icke-statliga organisationer fokuserar på. Denna fråga är i synnerhet kopplad till miljöskydd och förebyggande av krig. Det beror på att krig förstör miljön genom utplacering av bomber och andra destruktiva anordningar, förutom att förstöra liv. Således kan en icke-statlig organisations funktion hantera en rad frågor som är relaterade till varandra.
En fråga som djurskydd kan också oroa icke-statliga organisationer. Att skydda vilda djur och utrotningshotade arter, till exempel, kan vara huvuduppdraget för en specifik icke-statlig organisation. Den icke-statliga organisationen skulle också kunna ta itu med frågor som rör misshandel av husdjur som hundar. En sådan icke-statlig organisation kommer att försöka hitta sätt att motverka den här typen av handlingar.
Dessutom är vissa icke-statliga organisationer dedikerade till andra immateriella frågor, som kan eller kanske inte stöder materiella produkter. Dessa omfattar standardisering av instrument som underlättar internationell handel. Ett exempel är standardisering av valuta- och landskoder. Andra icke-statliga organisationer kan ta itu med standardisering av protokoll som gör kompatibiliteten mellan olika enheter möjlig. Till exempel kan man på grund av standardisering kunna skapa ett nätverk mellan olika typer av datorer, förutom att koppla sin mobiltelefon till datorerna och ladda upp alla typer av filer mellan de olika enheterna.