Fri bankverksamhet är ett finansiellt system där bankerna i en nation eller annan statsliknande makt inte omfattas av några särskilda statliga regleringar utöver vad som skulle gälla för alla företag. I ett fritt banksystem finns det ingen centralbank eller statligt understödd finansiell instans som ger ut valuta eller fastställer räntor. Istället får varje bank ge ut sin egen valuta i form av sedlar och bedriva sin verksamhet, såsom att låna ut pengar eller göra andra investeringar, som den finner lämpligt, utan statliga begränsningar eller föreskrifter.
I teorin skulle banker i ett fritt banksystem reagera bättre på marknadskrafterna än centraliserade banksystem som kontrolleras av regeringar. När det gäller valuta skulle en bank bara ge ut en viss mängd valuta för en viss mängd av en fysisk resurs, såsom dollar per uns guld eller silver. Genom att variera mängden valuta som skrivs ut per inkrement av resurs, kan en bank variera och kontrollera värdet på sin valuta för att behålla sin position på den finansiella marknaden, vilket ger säkerhet för sina investerare. Medan värdet på bankemitterad valuta kan variera mycket tidigt, skulle alla banker i ett fritt banksystem så småningom ge efter för marknadstrycket och komma överens om ett fast, men inte juridiskt genomdrivet, värde för all valuta.
Skapandet av valuta är också en av bristerna med ett fritt banksystem. Skulle en bank övertrycka valuta, kan värdet på den befintliga valutan som innehas av dess investerare och kunder minska avsevärt. På samma sätt, om en bank skulle göra dåliga investeringar, eller på annat sätt misslyckas med att tjäna på sina utgifter, kan värdet av dess resurser minska, vilket också sänker dess valuta i värde. Om misslyckandet är tillräckligt allvarligt kan banken gå i konkurs, där dess valuta förlorar allt värde utöver det omedelbara fysiska värdet av de resurser banken har i sin ägo.
Utan reglering är fria banksystem inte skyldiga att behålla specifika mängder resurser i reserv, vilket är fallet med centraliserade banksystem. Dessa banker är inte heller begränsade i antalet lån utan säkerhet de kan göra eller som de kan få från andra banker eller företag. Dessa faktorer, tillsammans med det faktum att det inte finns någon statlig enhet eller centraliserad bank som garanterar en banks valuta, kan göra en bank sårbar för krafter utanför deras omedelbara marknad såsom krig eller till och med den minskade produktiviteten som inträffar under en torka eller annan naturkatastrof .
Under 1700- och 1800-talen experimenterade ett antal nationer med varianter av fria banksystem, inklusive Australien, Schweiz och USA. År 1902 hade ingen nation fortfarande ett verkligt fritt banksystem. Orsakerna till misslyckandena varierade från oetisk bankpolitik till oväntad depreciering av valutavärde till enkel allmän förvirring över olika och typer av valuta som emitteras.