Francium är ett radioaktivt kemiskt grundämne som klassificeras bland de alkaliska jordartsmetallerna i det periodiska systemet. Den är extremt instabil, med en mycket kort halveringstid – cirka 20 minuter – och som ett resultat har den få tillämpningar utanför den vetenskapliga forskningens område. Huvuddelen av världens francium syntetiseras i laboratorier; det förekommer endast i mycket små spårmängder i naturen, och det är ett extremt sällsynt grundämne. På grund av dess sällsynthet är det osannolikt att konsumenter interagerar med francium.
I naturen finns francium i små mängder i uranmalmer. När det bryts ned sönderfaller det till radium, astatin eller radon. Det kan också skapas på konstgjord väg i ett labb från aktinium eller torium. Eftersom grundämnet är så kortlivat är lite känt om dets fysiska egenskaper, även om det förmodligen delar egenskaper med andra alkaliska jordartsmetaller. På grundämnenas periodiska system identifieras francium med symbolen Fr, och den har ett atomnummer på 87.
Förekomsten av detta grundämne antogs på 1800-talet, men det isolerades och bekräftades inte förrän 1939. Krediten för upptäckten av grundämnet går till Marguerite Perey, som undersökte radioaktiva grundämnen vid Curie-institutet i Paris när hon gjorde sin upptäckt. När hon erbjöds förmånen att namnge elementet döpte hon det patriotiskt till dess upptäcktsnation.
Detta element används främst inom forskning, särskilt inom fysikområdet. Det används också i spektroskopiexperiment för att lära dig mer om subatomära partiklar. Forskare har också experimenterat med att skapa fler långlivade versioner av francium i hopp om att lära sig mer om elementet eller att hitta potentiella tillämpningar för det. Det har antagits att grundämnet till exempel skulle kunna vara användbart inom nuklearmedicin, om forskare kunde syntetisera en stabil version.
Precis som andra radioaktiva grundämnen är francium giftigt. Exponering för elementet kan orsaka strålningsskador i kroppen, vilket kan leda till långvariga hälsoeffekter eller mer omedelbara hälsoproblem, beroende på mängden av dosen. Människor som arbetar med detta element ser vanligtvis bara mycket små mängder, vilket säkerligen minskar risken, men de vidtar också försiktighetsåtgärder för att skydda sig mot långvariga höga doser.