Formaldehyd är en naturligt förekommande gas som saknar färg men som har en stickande lukt. Gasen produceras och släpps ut i luften av djur och vissa mänskliga aktiviteter som rökning, användning av gasspisar och körning av motorfordon. Formaldehydemission är också ett resultat av att det ingår i hushållsartiklar som desinfektionsmedel och möbler. Utsläppsnivåer kan till viss del kontrolleras genom att reglera temperatur, luftfuktighet och luftflöde.
En flyktig organisk förening (VOC) är ett föremål som lätt producerar utsläpp från fasta ämnen eller vätskor vid rumstemperatur. Formaldehyd ingår i denna grupp, som är reglerad i USA och många andra länder. Regleringar förbjuder i allmänhet inte användningen av flyktiga organiska föreningar, utan dikterar snarare mängden gas som kan släppas ut.
Formaldehyd används ofta och kan hittas i byggmaterial, kläder och rengöringsmedel. Betydande oro för utsläppsnivåer för formaldehyd i USA noteras generellt från 1980-talet. En fråga som väckte dessa farhågor var upptäckten att stora mängder av gasen hittades i mobila släpvagnar och prefabricerade hem. Teknik och tillverkningsmetoder har båda förbättrats sedan den tiden, men formaldehydemissionerna har inte försvunnit och är inte begränsade till dessa strukturer.
US Environmental Protection Agency (EPA) säger att användningen av urea-formaldehydhartser i pressade träprodukter, såsom spånskivor och fiberskivor med medeldensitet som används i skåp och möbler, är de viktigaste källorna till inomhusutsläpp av formaldehyd. Formaldehyd används också i pressade träprodukter utomhus, såsom strandskivor. Det ironiska är att utomhusprodukterna, som har mer ventilation, tenderar att ha lägre formaldehydemissionsnivåer än inomhusprodukterna, som används i områden med betydligt mindre luftflöde.
Flera faktorer kan påverka nivåerna av formaldehydemission. För det första spelar objektets ålder betydelse eftersom äldre produkter producerar mindre gas än nyare produkter. Mängden luftfuktighet och temperaturen har också inverkan. Högre temperaturer och riklig luftfuktighet leder till ökade utsläppsnivåer.
Att skapa barriärer kan bidra till att minska utsläppsnivåerna för formaldehyd. Detta görs genom att applicera produkter som högtryckslaminat eller epoxiförseglare över produkter som avger gasen. Alla material som används som täckbarriärer fungerar inte lika bra. Det bör också noteras att effektiviteten av denna åtgärd är beroende av hur noggrant en produkt appliceras.
En anledning till att utsläppsnivåerna för formaldehyd regleras är att det finns möjligheter till negativa effekter av exponering. Irritation av ögon och svalg kan uppstå. Utsläpp kan orsaka illamående, hämma andningen och utlösa astma. En person kan uppleva allergiska reaktioner, inklusive hudutslag. Ännu mer oroande är sannolikheten att formaldehyd vid tillräckliga halter är cancerframkallande.
Det finns många miljöföroreningar som är av större oro än formaldehyd. Detta betyder dock inte att det är ofarligt. Exponering kan ha negativa effekter på djur, som att orsaka låga födelsetal. Ett viktigt sätt att skydda miljön från effekterna av denna gas är genom att minska mängden brännbara bränslekällor som används.