Formaldehyd är en kemisk förening som används i stor utsträckning inom industriell tillverkning och ett antal andra industrier. Många känner till det i form av formalin, en vattenlösning av formaldehyd som används som balsamerande konserveringsmedel. Denna kemikalie är giftig, känd för att orsaka cancer och en mängd andra hälsoproblem, och av denna anledning anstränger sig de flesta för att undvika det.
Denna kemikalie är den enklaste av aldehyderna, kemiska föreningar som inkluderar en terminal karbonylgrupp. En karbonylgrupp är en grupp av atomer som inkluderar en kolatom dubbelbunden till en syreatom; den kemiska formeln för formaldehyd är HCHO, vilket gör den till en användbar byggsten för andra, mer komplexa aldehyder. Ren formaldehyd är en färglös gasformig förening, och den är extremt reaktiv. Av denna anledning blandas det ofta in i andra kemiska föreningar för att bilda ett stabilt ämne.
Förutom att användas i saker som lim, konserveringsmedel, antiseptika, hartser, färger, filmbearbetning och balsamering, finns det också rikligt med formaldehyd i atmosfären. Det är en av många biprodukter av förbränning, och det bildas också genom atmosfäriska reaktioner, vilket gör det till en viktig del av smog. Som ett resultat kan det vara en utmaning att undvika det.
Hög exponering kan leda till cancer på lång sikt och andningsproblem, hudåkommor och inflammation i slemhinnorna på kort sikt. Allergier mot formaldehyd kan också orsaka allvarliga hälsoproblem. Denna kemikalie är särskilt farlig för barn.
De flesta nationer har tydliga lagar som dikterar mängden formaldehyd som kan användas i saker som husmaterial, men det kan också genereras genom bränsleeldade kaminer. Det finns också i billigt konstruerade ”tillfälliga” strukturer, tack vare uppmjukningen av säkerheten standarder för sådana byggnader.
Frågan om exponering för formaldehyd aktualiserades i USA 2007, när flera medier bröt historien om att tillfälliga släpvagnar som satts upp av Federal Emergency Management Agency (FEMA) för offer för orkanen Katrina hade extremt höga nivåer av formaldehyd. Kemikalien har också hittats i tillfälliga strukturer på skolområden och i många äldre hem. United States Environmental Protection Agency (EPA) föreslår att människor kan minska risken för exponering genom att använda avfuktare och ventilerande strukturer, särskilt de med bränsleeldade spisar och värmare, även om strukturer med höga halter av omgivande formaldehyd bör renoveras eller förstöras.