En lymfocyt är en typ av vita blodkroppar som hjälper till att känna igen och bekämpa infektioner som en del av immunsystemet. Också i immunsystemet finns proteiner som kallas antikroppar, som fäster vid skadliga ämnen som mikrober och hjälper till att förstöra dem. Lymfocyter kan delas in i två huvudgrupper, kända som T-celler och B-celler. Ett viktigt samband mellan B-lymfocyter och antikroppar finns, eftersom B-celler kan utvecklas till vad som kallas plasmaceller. Plasmaceller är ansvariga för att frigöra antikroppar i cirkulationen.
Lymfocyter och antikroppar är viktiga delar av det mänskliga immunsvaret. B- och T-celler arbetar tillsammans för att känna igen och göra sig av med antigener som bakterier och virus. Antikroppsproduktion är en viktig del av processen och utan antikroppar skulle människor snart dö av infektioner. Inuti immunsystemet känner både B- och T-celler igen sina egna specifika antigener, som fäster vid receptorer på cellytorna. Vissa T-celler aktiverar sedan B-celler, medan andra dödar infekterade celler.
Det finns många olika B- och T-lymfocyter och antikroppar som kan svara på varje antigen som kan invadera kroppen. När en B-cell har aktiverats av en T-cell delar den sig och utvecklas till antikroppsutsöndrande plasmaceller och minnesceller som minns antigener. Till en början frisätts inte antikropparna som görs av en B-cell under utveckling utan fäster sig på cellytan och bildar antigenreceptorer. Sedan mognar B-cellen till en plasmacell som kan utsöndra tusentals antikroppar varje sekund. Alla antikroppar som produceras av en plasmacell kommer att binda till samma typ av antigen som ursprungligen utlöste deras produktion.
När antikroppar binder till sina specifika antigener neutraliserar de dem, eller gör dem attraktiva för andra immunceller som konsumerar och förstör dem. Ett ytterligare samband mellan lymfocyter och antikroppar ses när antigener binder till de B-cellsreceptorer som bildades från de första antikropparna som producerades. Denna bindning hjälper till att aktivera fler B-celler och stimulerar dem att utvecklas till antikroppsutsöndrande celler och minnesceller.
Strukturerna hos lymfocyter och antikroppar är ganska olika. I de flesta fall är en lymfocyt som en B-cell eller T-cell vad som kallas en agranulär cell, där gelen, eller cytoplasman, som fyller cellen är klar. De enda granulära lymfocyterna kallas naturliga mördarceller, och dessa skiljer sig från B- och T-celler genom att de inte är specifika och kan känna igen olika typer av antigener. Antikroppar är inte celler. De är typiskt Y-formade proteiner, med antigenbindande ställen på armarna på Y och cellreceptorbindningsställen på svansen.