Fonologi är studiet av ljud och talmönster i språk. Roten ”telefon” i fonologi relaterar till ljud och kommer från det grekiska ordet fonem som betyder ljud. Fonologi strävar efter att urskilja de ljud som görs på alla mänskliga språk. Identifieringen av universella och icke-universella ljudkvaliteter är en avgörande komponent i fonologin eftersom alla språk använder stavelser och former av vokaler och konsonanter.
Stavelser är involverade i tidpunkten för talat språk eftersom det tar en del tid att tala varje ord. Stavelser är måttenheter i språk. Vokaler tillåter luft att fly från mun och näsa utan blockering, medan konsonanter skapar mer täckning av röstkanalen av tungan. Den hörda friktionen som är en konsonant skapas av luften som inte kan fly när munnen uttalar konsonanten.
Fonemen är enheter av ljud i ett språk som förmedlar mening. Om du till exempel ändrar en stavelse i ett ord kommer dess betydelse att ändras, som att ändra ”a” i ”mad” till ett ”o” för att producera ”mod”. Ett fonem kan inte heller uppnå någon mening genom att skapa icke-existerande ord, till exempel genom att ändra ”m” i ”mad” eller ”mod” till ett ”j” för att producera ”jad” eller ”jod”. Fonemen skiljer sig från morfem och grafem. Ett morfem hänvisar till huvudsakliga grammatikenheter, medan ett grafem är huvudenheten för skriftspråk.
Att se till att det korrekta uttalet används på ett språk är en praktisk tillämpning av fonologi. Till exempel använder fonologi symboler för att skilja ljuden från en viss vokal. Vokalerna klassificeras i ”fram”, ”central” och ”bak” beroende på placeringen av käken och tungan när vokalljuden görs. Fonologi noterar också läpppositionen som om läpparna är utspridda eller rundade samt om vokalljudet är långt eller kort.
Symbolen för vokalljudet i ord som ”kyligt” eller ”tenn” i fonologi är /i/ och syftar på en främre, kort vokal som talas med en tunga i hög position och spridda läppar. Som kontrast är symbolen för vokalljudet i ord som ”måne” eller ”blå” i fonologi /u:/ och hänvisar till en bakre, lång vokal som talas med en tunga i hög position stilla, men med rundade läppar.