Volatilt minne är det temporära RAM-minnet (Random Access Memory) i en dator. Denna typ av minne innehåller program- och operativsystemfiler som en användare har aktiva, men det behåller inte innehållet när användaren stänger av datorn. RAM är betydligt snabbare än de permanenta lagringsenheter en dator har, så det fungerar bra för sitt syfte. Den tillfälliga karaktären av flyktigt minne är dock en nackdel, eftersom en användare kommer att förlora all osparad data om hans eller hennes dator oväntat tappar ström eller om datorn kraschar.
Alla datorer och många andra enheter använder flyktigt minne, eftersom det är användbart för att snabbt lagra och komma åt operativsystem- och programfiler och lagrar informationen i minnet så länge datorn har ström. När en användare öppnar ett program och börjar skriva ett dokument, körs programmet och dess data i datorns RAM-minne tills användaren sparar filen på hårddisken, CD-skivan eller disketten för permanent lagring. Detta beskriver icke-flyktigt minne. Detta inkluderar hårddiskar, flashminne och skrivskyddat minne. Flyktiga och icke-flyktiga minne samverkar för att spela en avgörande roll i en dators datalagring och överföringar.
Flyktigt minne finns i olika hastigheter och formfaktorer som används för både stationära och bärbara datorer. De större minnesstickorna används i stationära datorer medan mer kompakt minne är reserverat för bärbara datorer och för vissa allt-i-ett-modeller. Dubbel datahastighet (DDR)-minne är relativt snabbt, stöds av de flesta nyare moderkort och finns i formfaktorer som passar både bärbara och stationära datorer. Vissa system drar fördel av tvåkanalsteknik som märkbart förbättrar datorns hastighet och prestanda. I den här typen av konfiguration installeras en uppsättning av två sticks av samma typ av DDR-minne så att båda RAM-minnen kan fungera effektivt tillsammans.
Det finns några nackdelar med tillfälligt minne, men dess fördelar överväger de negativa aspekterna. Ett stort problem är dataförlusten som kan uppstå om det blir ett strömavbrott, oväntad systemstart eller strömavbrott, men det finns avbrottsfri strömförsörjning som kan användas för att minska detta hot. Ett annat sätt att förhindra dataförlust när man arbetar med ett dokument är att spara dokumentet så ofta som möjligt eller att använda ett program som automatiskt sparar ändringar på hårddisken.