I många länder runt om i världen har en person som har anklagats för ett brott rätt till representation av en advokat. Förutom rätten till representation ger många jurisdiktioner även svaranden rätt till representation om han eller hon inte har råd att anlita en advokat. När en person representeras av en advokat på detta sätt kallas det fattigförsvar. En svarande som får ett fattigförsvar representeras av en legitimerad advokat och bör få samma försvar som en tilltalad som behåller och betalar för en privat advokat.
Många nationer över hela världen ger svarande rätt till representation på statens bekostnad om den tilltalade visar sig vara fattig. I vissa länder, som Frankrike och andra europeiska länder, kommer domstolen att utse en privat advokat för att företräda den tilltalade på statens bekostnad om den tilltalade visar sig vara fattig. I andra länder, som USA och Brasilien, finns en separat byrå som sköter fattigförsvaret. Advokater som arbetar för en separat byrå kallas ofta offentliga försvarare. I båda systemen är den advokat som utsetts att företräda svaranden en legitimerad advokat.
För att kvalificera sig för ett fattigförsvar måste svaranden först begära att bli betraktad som fattig. Domstolar kommer att skilja sig åt när det gäller hur de gör ett beslut om att en tilltalad är fattig; Men i de flesta fall kommer domstolen att förhöra den tilltalade under ed angående hans eller hennes ekonomi. Den tilltalade kan också bli skyldig att lägga fram bevis för att han eller hon inte har råd med en privat advokats tjänster. Om domstolen är övertygad om att den tilltalade inte har råd med biträde, kommer domstolen att tillhandahålla ett försvar för den tilltalade.
Rätten till ett fattigförsvar kan sträcka sig till överklagandeprocessen eller så kan den upphöra när rättegången i ett brottmål har avslutats. I USA har en tilltalad rätt till en offentlig försvarares tjänster genom det första överklagandet om han eller hon döms. Samma advokat kommer dock inte att företräda den tilltalade på både rättegångs- och överklagandenivå. Anledningen till detta är att överklaganden är ett mycket specialiserat rättsområde och hanteras bättre av advokater som inte gör annat än att förbereda och argumentera för överklaganden.
Även om begreppet fattigförsvar avser att den tilltalade kommer att få samma försvar som den som betalar för en privat advokat, får det offentliga försvarssystemet en betydande mängd kritik. I verkligheten är offentliga försvarare ofta överarbetade och har inte samma resurser som en privat advokatbyrå. Å andra sidan har offentliga försvarare ofta betydligt mer erfarenhet än många privata brottmålsadvokater eftersom de inte hanterar annat än brottmål, av vilka många faktiskt går till rättegång.