I mer än ett sekel har fågelinfluensa cirkulerat bland fåglar, särskilt tama fåglar, men den senaste tiden har uppmärksamhet ägnats fågelinfluensa eftersom vissa stammar infekterade människor. Fågelinfluensan förpassas inte längre till grisar och fåglar, eftersom viruset har förstärkts och muterats, vilket resulterar i en smitta som kan gå från fågel till människa. Mänskliga fall av fågelinfluensa har orsakat infektioner och dödsfall över hela världen när forskare kämpar för att identifiera de farliga stammarna och förhindra en dödlig pandemi.
Vi har länge känt till att fågelinfluensa förekom hos djur, som ofta dödar vilda och tama populationer. Dessa virus tillhör besläktade typer av influensa som utvecklas och muterar precis som vilket virus som helst. Vi brukade främst vara oroliga för att förlora värdefulla fåglar som gav ägg eller kött till fjäderfäuppfödare. Men 1997 förändrades det när fågelinfluensan verkade vara dödlig för människor i Hong Kong.
En patogen, eller aktiv, stam av fågelinfluensa kommer att döda fåglar snabbt och spridas snabbt genom en population. Om en vild, flyttfågel drabbas av influensa, kan den bära den många mil till andra vilda eller tama grupper. Dessa virus utvecklas på två sätt, genom drift och förskjutning. Drift hänvisar till inexakt replikation, så att nyare virus är längre från det ursprungliga genetiska materialet, men delar tillräckligt med DNA för att de fortfarande bara sprids bland en enda art. När ett virus skiftar betyder det att ett viruss gener blandas, eller förökar sig, med ett annat virus, vanligtvis inuti en bärare. På grund av förskjutning blandade fågelinfluensan med en mänsklig typ av influensa, och kunde därmed infektera människor genom direktkontakt med fåglar.
Mänskliga fall av fågelinfluensa är otroligt alarmerande och väckte oro hos virologer och statliga myndigheter i Kina, Hongkong, Vietnam, Kanada och andra länder. Denna överhängande pandemi kunde bara kontrolleras genom den enorma slakten av miljontals höns för att innehålla viruset som sprids med luft, vatten och mark. Fågelinfluensan är särskilt farlig eftersom vårt immunsystem inte har några antikroppar för att hantera något som brukade vara förpassat till djur. Således tar den tag med aldrig tidigare skådad kraft, sätter sig i lungorna och motstår antiviral och antibakteriell medicin.
De flesta hälsoexperter som forskar och bekämpar förekomsten av mänsklig fågelinfluensa har inte en optimistisk syn. De påpekar att patogenen inte har tyckts utvecklas så att kontakt från människa till människa är smittsam, men det kvarstår att människor som arbetar med fåglar, simmar i infekterade floder, leker i ett område där kadaver begravts eller andas luft nära en fjäderfäbearbetningsanläggning, kan leda till infektion.
Hittills har läkare kunnat diagnostisera fågelinfluensa, identifiera den specifika stammen och rikta in sig på korrekt bortskaffande av infekterade fåglar. Ändå är de ineffektiva när det gäller att behandla den resulterande luftvägsinfektionen, vilket leder till dödsfall. De noterar att influensaepidemier och pandemier verkar vara oundvikliga med tanke på historien om smittsamma sjukdomar under de senaste århundradena.