Exokrina körtlar är körtlar som producerar sekret avsett för ytan av ett organ, till skillnad från endokrina körtlar, som utsöndrar föreningar i blodomloppet. Några exempel på dessa körtlar inkluderar bröstkörtlarna, svettkörtlarna och salivkörtlarna. Vissa körtlar är både endokrina och exokrina till sin natur och utsöndrar hormoner i blodomloppet tillsammans med föreningar som når organets yta.
Vissa exokrina körtlar utsöndrar direkt, men vanligare är att deras sekret leds genom kanaler, som kan vara enkla eller sammansatta. Enkla kanaler består av en enda kanal, medan sammansatta kanaler förgrenar sig, vilket ger mer täckning. Kanalerna kan också vrida och vända på en mängd olika sätt vilket skapar ett antal underklassificeringar baserat på kanalens form. Formen på kanalerna kan urskiljas tydligt med användning av förstoring, och ibland kan spårämnen eller färgämnen användas för att göra kanalerna tydligare.
Vissa exokrina körtlar klassificeras som merokrina körtlar, där intakta celler producerar sekret. Däremot producerar holokrina körtlar föreningar genom att låta deras celler bryta upp för att frigöra det önskade sekretet, och apokrina körtlar släpper sina celler tillsammans med sekretet, med celler som knoppar av och ersätts vid behov. Dessa tre typer av körtlar förekommer i många olika delar av kroppen, där varje typ har fördelar och nackdelar som gör den särskilt lämpad för specifika tillämpningar.
Sekretet som produceras av dessa körtlar kan delas upp i proteiner och slem. Vissa exokrina körtlar producerar både proteiner och slem, beroende på var de finns och vilken funktion de har. Slemkörtlar används klassiskt för att skapa ett lager av smörjning och skydd för kroppen, medan körtlar som utsöndrar proteiner kan ha en rad funktioner. Till exempel producerar exokrina celler i tarmkanalen proteiner som används i matsmältningen.
Precis som med endokrina körtlar är funktionen hos exokrina körtlar avgörande för kroppens allmänna hälsa. Ett antal tekniker kan användas för att utvärdera funktionen hos dessa körtlar för att avgöra om de fungerar korrekt eller inte, och vad orsaken till fel kan vara. Skador på en körtel kan spela en roll, liksom problem med cellsignalering som leder till blandade eller missade meddelanden som förvirrar en körtel eller får den att stängas av. Syntetiska versioner av några av de exokrina körtlarnas sekret finns tillgängliga för att kompensera för produktionsproblem, såsom konstgjorda tårar för att lösa problem med tårkörtlarna.