Existentiell intelligens är en individs förmåga eller förmåga att förstå och begrunda filosofiska ämnen som rör mänsklighetens existens. Enligt teorin om existentiell intelligens har vissa individer lättare att konceptualisera djupa filosofiska frågor, såsom mänsklighetens ursprung, vad som är medvetande och människans syfte på jorden. De individer med en stark tendens till existentiell intelligens är, enligt vissa experter, mer benägna att ställa frågor angående dessa yttersta realiteter, inklusive meningen med livet.
När det gäller ursprunget till frasen är begreppet knutet till filosofiska teorier såväl som teorin om multipla intelligenser. När det gäller definitionen av begreppet, bygger denna typ av intelligens på många av samma frågor och ämnen som är förknippade med existentialism, en metod för filosofisk undersökning som populariserades på 1940- och 1950-talen. Existentialismen föreslår att mänsklig existens inte kan definieras av andliga eller vetenskapliga kategorier som för närvarande existerar, utan snarare kräver en djupare förståelse. Med hjälp av existentialism som grund för förståelse förknippas sedan begreppet existentiell intelligens med Gardners teori om multipla intelligenser.
Howard Gardner från Harvard University presenterade först idén om multipla intelligenser i början av 1980-talet. Utbildnings- och psykologexperter hade sökt en bättre förståelse för det naturliga sättet barn tänker och lär sig, så Gardner utvecklade en teori för att hjälpa till att identifiera de starkaste tendenserna hos barn i skolåldern. Inledningsvis presenterade Gardner konceptet med sju intelligenser, inklusive logiska eller matematiska, rumsliga, musikaliska och andra. Teorin om multipla intelligenser utformades för att förklara olika typer av inlärningsmodaliteter och på så sätt tillåta lärare att utveckla lärandeplaner för att arbeta med varje barns styrkor.
Efter att ha introducerat sin teori om multipla intelligenser fortsatte Gardner och andra utbildnings- och psykologexperter att forska om konceptet. Flera yrkesmän, inklusive Gardner, föreslog senare ytterligare typer av intelligens. Även om Gardner varken offentligt eller officiellt inkluderade existentiell intelligens i sin reviderade teori, diskuterade han och andra professionella dess existens. Medan han förblev inofficiell när det gällde att inkludera detta begrepp i sin teori, föreslog Gardner en definition för begreppet om det skulle inkluderas med hans andra intelligenser.
Eftersom teorin om multipla intelligenser fokuserar på utbildning och psykologi i tidig barndom, hävdar vissa experter giltigheten av att inkludera existentiell intelligens med Gardners andra intelligenser. Djupa filosofiska frågor om mänsklighetens existens väcker ofta intensiva, passionerade debatter, ett perspektiv som vissa experter hävdar inte har någon plats i barndomsutbildning. Att undvika sådana debatter är den främsta anledningen till att de flesta experter vägrar att lägga till detta koncept till den större teorin om multipel intelligens.