Existentiell ångest är ett tillstånd av rädsla eller ångest som är relaterat till den filosofi som kallas existentialism. Existentialism är tron att livet inte har någon annan mening än vad människor tillför det. Alla människor har alltså friheten att välja vilken handling som helst, samt ansvaret att acceptera konsekvenserna av den handlingen. Det är just denna frihet och ansvar som orsakar existentiell ångest. Moraliska människor, hävdar existentialister, kan inte ha något annat vettigt svar på de fruktansvärda bördorna av sina val.
Det engelska ordet ”angst” kommer från samma latinska rot som ”ångest” och ”ångest” och förmedlar en liknande betydelse. Ordet har ungefär samma definition och stavning på tyska, holländska och de skandinaviska språken. Begreppet existentiell ångest utforskades först av den danske filosofen Søren Kierkegaard i hans bok från 1844 Begrebet Angest, eller The Concept of Anxiety. Kierkegaard var en pionjär inom det existentialistiska tänkandet, som han såg som en förlängning av sin andliga och moraliska övertygelse. Ett sekel senare omfamnades filosofin av många europeiska intellektuella som var desillusionerade av de strider och folkmord som de hade sett under världskrigen.
Kierkegaards klassiska exempel på existentiell ångest var att beskriva en man som stod på kanten av en hög klippa eller byggnad. Tillsammans med rädslan för att råka falla känner mannen en irrationell impuls att medvetet kasta sig över kanten. Känslan han känner när han inser att han har det här alternativet är ångest. Kierkegaard beskrev det som ”frihetens yrsel.” Han såg det som bördan att göra moraliska val som en konsekvens av fri vilja.
1940-talets existentialister, som den franske filosofen och författaren Jean-Paul Sartre, delade ibland inte Kierkegaards tro på Gud och en högre ordning. Livet verkade inte ha någon överordnad mening eller ordning, annat än det som skapades av människor. Detta tillförde nya och ofta dystra dimensioner till existentiell ångest. Sartres pjäs No Exit, det kanske mest kända verket inom existentialistisk litteratur, involverar människor som är fångade i ett dystert liv efter detta till följd av deras dåliga val. För filosofer som Sartre var existentiell ångest en naturlig följd av friheten att göra sådana hemska val.
Existentiell ångest är dock inte alltid en orsak till förtvivlan. Kierkegaard menade att det också gjorde det möjligt för människor att sätta gränser och göra moraliska val. Trots detta är ångest den mest kända aspekten av existentialism, och åberopas ofta när filosofin diskuteras eller parodieras i populärmedia. Filmskaparen Woody Allen, dramatikern Tom Stoppard och komediet Monty Python har alla förfalskat existentialistiska föreställningar i sina pjäser och filmer. Paroditidningen The Onion publicerade en serie artiklar i början av 2000-talet där vetenskapen ”bevisade” att livet var meningslöst, vilket ledde till existentiella ångestfyllda citat från fiktiva medlemmar av den amerikanska allmänheten.