Examenskurser är alla typer av klasser som tas, vanligtvis vid ett universitet, högskola eller andra gymnasieskolor, för att uppfylla ett krav eller behov av någon som bedriver en examen. Detta kan vara en klass mot en fyraårig examen som en kandidatexamen, en forskarexamen som en magisterexamen eller doktor i filosofi (PhD), eller till och med en tvåårig examen som ett associerat eller tekniskt certifieringsprogram. Alla typer av kurser som hjälper till att kvalificera en person till en examen som han eller hon arbetar med kan vanligtvis kallas en examenskurs.
Den stora skillnaden mellan examenskurser och andra typer av klasser är att en examenskurs hjälper till att kvalificera en person för en examen efter examen från en läroanstalt. Denna distinktion innebär att de flesta klasser som erbjuds av universitet och högskolor är examenskurser, eftersom många av eleverna som går på sådana skolor arbetar med olika examina. Medan vissa människor tar lektioner helt enkelt av personlig nyfikenhet eller för personlig utveckling, är det typiska syftet med en klass att uppfylla examenskraven.
Examenskurser kan också vara klasser som tas vid en skola som inte erbjuder fyraåriga examina, utan kan överföras till en annan examensutfärdande institution, som då kan acceptera klassen som en examenskurs. Många community colleges erbjuder dessa typer av program, ibland tilldelar studenter associerade grader i olika ämnen, eller erbjuder helt enkelt program för att hjälpa studenter att uppfylla förkunskaper och andra nödvändiga klasser för universitetsprogram. Dessa kurser kan naturligtvis också tas av studenter som är intresserade av ett ämne som inte relaterar till en examen de arbetar med eller av individer som helt enkelt vill fördjupa sina egna kunskaper i ett ämne.
I dessa situationer kommer sådana klasser sannolikt inte att hänvisas till som examenskurser av den personen, även om de kan vara för någon annan. Många människor tar konstnärliga klasser som fotografi, teckning eller keramik av ett personligt intresse för ämnet, snarare än för att få en examen. Dessa människor skulle inte hänvisa till sina klasser som examenskurser, utan skulle i stället helt enkelt ta de klasser som de tycker om eller som förutsättningar för klasser de vill ta i framtiden.
De flesta högskolor och universitet har kataloger som illustrerar vägen en person måste ta för att få en viss examen. Dessa kataloger pekar ofta ut vilka klasser som är examenskurser och vilka som är klasser som kan fungera som valbara eller för allmänna studier. Den som är osäker på vilka kurser som behövs för att ta examen bör rådfråga en studievägledare eller rådgivare för information om specifika program.