Ett ytantigen är en typ av protein på ett cellmembran som kan signalera olika biologiska processer, inklusive immunreaktioner. Det finns olika antigener som ofta inkluderar receptorer, adhesionsmolekyler och enzymer. Vissa sorter släpps ut i miljön mellan celler och beroende på typen av protein kan vissa sjukdomar eller avstötning av en organtransplantation upptäckas. Ytantigener frisätts ofta av virus som hepatit B (HBV). Dessa föreningar i ett blodprov kan signalera virus att replikera och används vanligtvis för att diagnostisera sjukdomen.
Antigener för HBV frisätts i allmänhet genom att virus replikeras i levern, och sedan smälter överskott av proteiner samman i blodet. Ett laboratorietest kan identifiera ytantigenet i ett prov. En typ associerad med HBV finns vanligtvis i leverceller, medan andra kan detekteras i blodomloppet. Om viruset hittas i samband med antikroppar betyder detta vanligtvis att immunsystemet försöker bekämpa infektionen. Ett negativt test för antikroppar betyder i allmänhet att det inte finns något immunsvar mot viruset.
I allmänhet hjälper den typ av ytantigen som finns närvarande till att bestämma vilken typ av immunceller som är mest utbredd, såväl som stadiet av deras livscykel. Flera typer av antigener kan finnas på ytan av en immuncell som kallas en lymfocyt. Eftersom de ofta används för att hjälpa till att identifiera cellen, kallas antigenmarkörer även Clusters of Differentiation (CD). De olika typerna av antigener på en cellyta kan inkludera en adhesionsmolekyl som kallas immunglobulin och Beta 2-integrin som är associerad med lymfocytfunktion. Andra inkluderar antigener såsom selectin och cadherin.
Vissa CD-antigener fungerar som markörer för hjälpar- och suppressorceller i immunsystemet. Virus kan docka till vissa för att utlösa en infektion, som när humant immunbristvirus (HIV) binder till receptorn för att komma in i en cell. En annan typ av ytantigen fungerar som en markör för stamceller, eller de som kan aktiveras och formas till någon annan vävnad i kroppen.
Det finns många ytantigenproteiner som överför signaler över cellmembranet. Dessa signaler kan skickas om en immuncell aktiveras och kommunicerar till andra för att svara. Forskare vet i allmänhet vilka antigener som är relaterade till vilka typer av celler, såväl som de som är förknippade med särskilda sjukdomar. Ett antigentest räcker ofta för att diagnostisera vissa sjukdomar.