Ett världsarv är en kultur- eller naturplats, ett monument, en stad eller en geografisk livsmiljö som anses oersättlig och hotad, och som därför förtjänar skydd och bevarande av FN:s organisation för utbildning, vetenskap och kultur (UNESCO). UNESCO anser att många kultur- och naturområden ger omätbara fördelar för mänskligheten och bör skyddas och underhållas till varje pris. Dessa värdefulla egenskaper, antingen skapade av människor eller naturligt förekommande, står inför hoten om åldrande, modernisering, globalisering eller människans härjningar, genom industrialisering eller krig.
Många länder kan inte skydda eller behålla ett världsarv av många skäl. Antingen finns det ingen offentlig eller statlig drivkraft att göra bevarandet till en prioritet, eller så finns det kanske inte tillräckliga ekonomiska resurser tillgängliga. Krig kan skada dessa områden irreparabelt, såväl som expansion eller kulturella förändringar.
Världsarv kan vara i fara eftersom ett land inte har teknisk eller vetenskaplig expertis för att rädda en historisk byggnad eller skydda en viss livsmiljö som är hem för hotade arter. UNESCO kommer att kategorisera en plats på detta sätt för att hjälpa till att tillhandahålla finansiering, öka allmänhetens medvetenhet över hela världen och den expertis som behövs för att bevara platsen. 1972 höll UNESCO konventionen om skydd av världskultur- och naturarvet, som fastställde kriterier för namngivning av världsarv samt dess mål att hjälpa länder att behålla dessa platser.
UNESCO delar upp vad den anser vara ett världsarv i två kategorier: kulturarv och naturarv. Kulturarvet inkluderar monument, som omfattar arkitektoniska platser, grottbostäder och andra arkeologiska strukturer. Utöver monument omfattar kulturarvet grupper av byggnader eller hela städer. De ska ha ett historiskt värde, och vara estetiskt unika och/eller vackra. Naturarv inkluderar naturligt förekommande egenskaper som är unika och/eller vetenskapligt viktiga, såväl som geografiska egenskaper som är livsmiljöer som är hem för arter som kan vara hotade eller naturliga platser som inte förekommer någon annanstans.
Finansiering av UNESCO:s program kommer i första hand från erforderliga avgifter från medlemsländer utöver försäljning av publikationer och donationer. Deras program utbildar nationer hur man identifierar, uppskattar och sätter upp program för att främja bevarande och bevarande. Den har också en lista över världsarv i fara som inkluderar alla platser per land.
Listan inkluderar Australiens stora barriärrev; Salzburgs historiska centrum, Angkor, Kambodja; Wood Buffalo National Park, Kanada; Kinesiska muren; Gamla stan i Dubrovnik, Kroatien och Galapagosöarna, Ecuador. Det finns hundratals andra platser som har utsetts till ett världsarv på listan, och tillägg fortsätter att göras varje år.