En variansswap är en finansiell derivatprodukt utformad för att göra det möjligt för professionella investerare att hantera portföljrisk. Det kan användas för att ta bort risker, eller säkra, eller för att ta på sig ytterligare risker, för att spekulera. I variansswaptransaktioner är den ena parten vanligtvis en hedgare och den andra en spekulant, även om detta beror på varje parts öppningsriskposition. När affären för swap görs, går den ena parten med på att köpa volatiliteten från den andra till ett fast pris, swap-strejken. Skillnaden i volatilitet, eller varians, mellan kvadraten på strejknivån och kvadraten på den faktiska realiserade volatiliteten multipliceras med det nominella beloppet av swappen för att bestämma utdelningen för investeraren.
Praktiskt taget alla finansiella värdepapper drabbas av en minskning av sin teoretiska värdering om volatiliteten i deras marknadspris ökar. Denna sänkning av teoretisk värdering ger en grund för att det omsatta priset på det värdepapperet ska trenda ner och så småningom drabbas av en verklig, inte bara teoretisk, förlust i värderingen. Ökad volatilitet kan därför leda till en varaktig sänkning av priset på ett finansiellt värdepapper.
Effekten av ökad prisvolatilitet på en stor portfölj, värderad till hundratals miljoner dollar, kan vara allvarlig. Variansswappar är en sofistikerad produkt som riktar sig till storskaliga portföljförvaltare snarare än små enskilda investerare. De tillhandahåller ett kostnadseffektivt sätt att skydda stora portföljer från värdeerosion på grund av ökad volatilitet. Variansswappar är en grossist-, inte detaljhandelsprodukt.
Variansswappar är en relativt ny produkt. Under den korta perioden har antalet och värdet av variansswaptransaktioner vuxit snabbt. Fler och fler professionella portföljförvaltare är nu bekanta med och uppskattar den flexibilitet som dessa produkter erbjuder för att hantera risker. De representerar en förbättring jämfört med en tidigare produkt känd som en volatilitetsswap.
Variansswappar handlas på över-the-counter-marknaden snarare än på en officiell börs. Det beror till stor del på att de inte är standardkontrakt. Varje kontrakt specificerar en unik uppsättning villkor som är skräddarsydda för de ursprungliga avtalsparternas krav. Det är svårt för någon av dessa parter att hitta andra parter för vilka avtalsvillkoren är attraktiva. Som ett resultat är det begränsad handel med varianswappar på andrahandsmarknaden.
De vanligaste motparterna i en variansswap är å ena sidan portföljförvaltare inom stora kapitalförvaltningsinstitut och å andra sidan derivatteamen inom stora investmentbanker och hedgefonder. Vanligtvis försöker portföljförvaltare att säkra risk, medan investeringsbanker och hedgefonder är villiga att ta den risken. Portföljförvaltare ser variansbytet som en motiverad kostnad för att göra affärer medan investeringsbanker och hedgefonder ser det som en möjlighet att säkra en spekulativ vinst.
I huvudsak är variansswappar analoga med försäkringar. Portföljförvaltaren fattar beslut om det finns behov av att köpa försäkringsskydd för portföljen eller inte. Investmentbankerna och hedgefonderna erbjuder detta skydd.