I en elektrisk krets fungerar ett motstånd som en fast begränsning av strömflödet utan att helt slå på eller av strömmen. Ett variabelt motstånd möjliggör finare kontroll över strömmen genom att ändra mängden motstånd. När motståndet ökar, minskar mängden ström. Några exempel på variabla motstånd är volymkontrollen på en radio och en dimmer som används för en lampa. Reostater och potentiometrar är två vanliga typer av dessa enheter.
Variabla motstånd har två grundläggande komponenter. Materialet som ger motståndet kallas elementet. Elementet har en av två typer av spår: linjär eller logaritmisk.
Ett linjärt spår betyder att förändringen i motstånd är konstant genom hela elementet. I allmänhet kommer ett linjärt spårvariabelt motstånd att ha hälften av det totala möjliga motståndet när torkaren är i mitten av spåret. Ett logaritmiskt spår har en långsam förändring i motstånd i ena änden och en mycket snabbare förändring i den andra. I ett logaritmiskt spår är elementets halva punkt inte hälften av det totala möjliga motståndet.
Den rörliga komponenten, som används för att ställa in motståndet, kallas torkaren eller borsten. Beroende på konstruktionen av motståndet kommer torkaren ofta att styras med en skjutreglage eller vred. För att slutföra kretsen får torkaren kontakt var som helst längs med elementets längd. Motståndet kommer att ändras beroende på var torkaren kommer i kontakt med elementet.
En reostat är den enklaste typen av variabelt motstånd, designat för att hantera hela strömmen i kretsen. I allmänhet har den bara två terminaler och är placerad i serie med den belastning som den styr. Kretsen är direkt kopplad till elementet och till torkaren. Reostater är i allmänhet större än potentiometrar på grund av de belastningar de måste bära.
Visuellt är elementet den mest igenkännliga delen av en reostat. Trådlängden påverkar motståndet, så trådspolen ökar den tillgängliga längden, vilket ökar det möjliga motståndet. När torkaren passerar över spolen ökar eller minskar motståndet.
En potentiometer är ett variabelt motstånd som tillåter mycket finare kontroll än en reostat, eftersom den också fungerar som en spänningsdelare. Den levererar en annan spänning än den som är tillgänglig för kretsen från strömförsörjningen. Den har vanligtvis tre plintar, varav en används för referensspänning, vilket ökar precisionen. Elementet i en potentiometer är vanligtvis en kolfilm.