I ett utmattningskrig har båda sidor samma ungefärliga styrka, och var och en försöker tvinga den andra att kapitulera genom att slita ner den andra. Den rådande sidan överlever helt enkelt den andra, vilket tvingar fram kontinuerliga förluster av människor, utrustning, vapen eller mat. Militärstrategen Sun Tzu, som levde 722-481 f.Kr., var en kinesisk general och tros ha skrivit den avgörande boken om militär strategi, The Art of War. Han såg utmattningskrigföring som något som skulle undvikas, och trodde att denna typ av krigföring avvek från de vanliga krigsprinciperna där manövrering, överraskning och koncentrerade krafter åstadkommer avgörande segrar.
En militär operation vid namn Utnötningskriget utkämpades från mars 1969 till augusti 1970 som en del av ett större, begränsat krig mellan Egypten och Israel. I juni 1967, under sexdagarskriget, hade Israel drivit Egypten ut ur Gazaremsan och Sinaihalvön. Både Israel och Egypten kämpade fram till mars 1969 när den egyptiske presidenten utropade att utnötningskriget skulle inledas mot israeliska styrkor. Helt förberedda för storskaliga, långvariga militära operationer var egyptierna fast beslutna att slita ner de israeliska styrkorna genom kontinuerliga, upprepade beskjutningar, flygattacker och kommandoräder. Efter många offer och ingen förändring av de faktiska gränserna mellan dessa krigförande länder nåddes en slutlig vapenvila.
Förmodligen det mest kända exemplet på ett utmattningskrig inträffade i skyttegravarna längs västfronten under första världskriget, när de franska och tyska militärstyrkorna fann sig fastnade i försvarspositioner vända mot varandra längs en enda front som sträckte sig över hundratals kilometer tvärs över. Europa. Ingen armé kunde röra sig mot den andra förutom att gå head-to-head mot varandra upprepade gånger i hopp om att gradvis försvaga den motsatta armén. Under det amerikanska inbördeskriget fortsatte general Ulysses S. Grant att driva och kämpa mot den konfedererade armén i övertygelse om att unionsarméns överlägsna arbetskraft och förnödenheter så småningom skulle slita på fienden. Napoleon använde liknande utmattningstaktiker i sin invasion av Ryssland 1812. Vart och ett av dessa historiska fall skulle betraktas som ett utmattningskrig.
Vissa människor tror att kriget mot terrorismen mot USA och väst, som förs av radikala extremister i Mellanöstern är ett utmattningskrig. Dessa extremister attackerar ständigt amerikanska intressen, ibland på amerikansk mark, ibland utomlands på en militäranläggning, bas eller ambassad. Målet är att slita ner USA så att det så småningom ger efter för deras krav.