Ett tabu är ett förbud mot en viss aktivitet, vanligtvis med rötter i kulturell eller moralisk övertygelse. Objekt, människor och platser kan också beskrivas som tabu, vilket betyder att de är förbjudna eller att specifika regler omger dem. Termen ”tabu” kommer från det tonganska ordet tabu, och det introducerades till engelska av kapten Cook, som noterade polynesiska traditioner kring tabun, tillsammans med ordet, under sina expeditioner i området. Många kulturer har en historia av någon form av tabu, även om detta ord inte användes specifikt.
I vissa fall gäller ett tabu för något som anses vara så heligt att särskilda regler omger sättet på vilket människor får interagera med det. Till exempel tror katoliker och andra kristna som tar nattvarden att det är tabu att släppa värden på marken, eftersom värden är helig och den måste behandlas med särskild omsorg och respekt. Andra tabun är relaterade till saker som betraktas som profana, vilket kan ses i menstruationstabun som är gemensamma för många kulturer, där kvinnor hölls instängda under sin menstruation eftersom de ansågs vara orena.
Vissa tabun verkar ha en rot i logiskt beteende. Många kulturer har tabun kring hanteringen av döda, bortskämd mat och andra aktiviteter som kan vara farliga, och det är möjligt att det som började som praktiska råd förvandlades till ett tabu i takt med att samhället utvecklades. Likaså har många kulturer komplexa regler om hur man ska bete sig kring kungligheter som utan tvekan härrörde från berörda härskare som ville konsolidera och stärka sin makt. Andra tabun tycks inte ha en rationell grund på ytan, men de är fortfarande strikt iakttagna.
Människor kan också skämtsamt referera till ett ”tabubelagt ämne”, som hänvisar till något som inte anses vara artigt eller lämpligt samtal. I en grupp människor med blandad politisk övertygelse kan politik vara ett förbjudet ämne, och ämnen som kroppsfunktioner anses olämpliga vid middagsbordet i många samhällen.
Individer som underlåter att iaktta tabun anses vanligtvis vara oförskämda, och i vissa fall kan deras brott anses vara straffbara enligt lag. Personer som planerar att interagera med individer från en annan kulturell bakgrund rekommenderas ofta att studera sociala regler och förbjudna aktiviteter så att de inte oavsiktligt orsakar anstöt genom att bryta mot ett tabu. Många texter handlar om specifika sociala normer i kulturer runt om i världen så att människor kan förbereda sig för resor, affärsförhandlingar och andra typer av interaktioner där tabun kan bli ett problem.