Utsläpp avser föroreningar som släpps ut i luften. Ett system för handel med utsläppsrätter avser ett program som ger flexibilitet och ansvarsskyldighet i de fall där utsläppsgränser har satts. Detta görs genom att ge ut krediter till förorenare som kan handlas mellan de som producerar mindre föroreningar och de som producerar mer.
Kyotoprotokollet är ett internationellt avtal som många länder undertecknat som en del av ett avtal för att sikta på att minska sina utsläpp av växthusgaser. De som undertecknat detta avtal brukar kallas undertecknare. Med födelsen av detta avtal kom födelsen av ett koncept som kallas ett system för handel med utsläppsrätter. Avtalet utformades för att hantera utsläppsnivåer genom att utfärda tilldelade mängdenheter (AAU) till undertecknarna.
AAUs bestämde hur mycket föroreningar varje undertecknare kunde släppa ut. Systemet för handel med utsläppsrätter var utformat för att göra det möjligt för länder att dra nytta av att använda färre AAU än de tilldelades. De kunde tjäna på att sälja sina överskott av AAU till de länder som behövde mer än de tilldelades.
Systemet för handel med utsläppsrätter var också utformat för att fungera som något av ett sanktionssystem. Om ett lands utsläpp översteg deras AAUs skulle de behöva köpa krediter. Detta skulle därför kunna ses som ett tillägg för att överskrida den givna gränsen.
I många fall kallas systemet för handel med utsläppsrätter för koldioxidmarknaden. Det beror på att koldioxid är en av de gaser som släpps ut mest och som kan vara svårast att minska. Därför har utbyte av koldioxidkrediter varit utbredd.
Under Kyotoprotokollet finns det andra typer av enheter som ges ut och som kan bytas ut. Till exempel finns det certifierade utsläppsminskningsprogrammet (CER). Krediter kan erhållas genom detta program när en undertecknare utvecklar ett utsläppsminskningsprojekt i ett utvecklingsland. Krediterna som tjänas in kan säljas eller de kan användas för att öka innehavarens utsläppsgränser.
Ett system för handel med utsläppsrätter är inte alltid internationellt. Europeiska unionen (EU) utvecklade Europeiska unionens system för handel med utsläppsrätter för växthusgaser (EU ETS). Detta system utvecklades för att möjliggöra handel mellan olika sektorer i de olika EU-medlemsländerna.
Kyotoprotokollet tillåter också att ett system för handel med utsläppsrätter utvecklas på nationell nivå. Detta kan uppnås om en nations AAU:er delas upp bland landets största förorenare. Detta kommer att ge dessa parter individuella utsläppsgränser. I händelse av att en enhet har överskott av AAU kan de säljas till de nationella enheter som har överskridit sina gränser, eller så kan de säljas tillbaka till de nationella myndigheterna.