Ett subventionslås är en fysisk funktion på en mobiltelefon som begränsar vilka SIM-kort den ska fungera med. Även om det finns andra namn för tekniken, hänvisar subventionslåset vanligtvis till att en telefon är begränsad till att fungera på ett visst nätverk. Detta beror på att sådana telefoner vanligtvis säljs till ett lågt pris, där nätverket betalar en subvention till tillverkaren.
Bidragslåset fungerar med GSM-kommunikationssystemet, den vanligaste typen av mobiltelefoner runt om i världen. Det begränsar SIM-korten som fungerar i telefonen. SIM-kortet ansluter telefonen till ett visst nätverk, och utan det kan telefonen inte ringa eller ta emot samtal, med undantag för nödsamtal i vissa länder. Dessa begränsningar kan omfatta landet där SIM-kortet kommer ifrån, nätverket som tillhandahåller SIM-kortet eller båda. Det är också möjligt att begränsa en telefon till ett enda SIM-kort.
Vanligtvis syftar frasen ”subventionslås” på en begränsning av ett nätverk. Detta beror på att många nätverk, särskilt de som säljer telefoner själva, kommer att betala en subvention till tillverkarna, vilket innebär att inköpspriset för konsumenten är lägre än det annars skulle vara, och kan till och med ligga under självkostnadspriset. I utbyte mot denna subvention kommer nätverket att försöka undvika att konsumenten använder det med ett annat nätverk. Även om detta ibland kan uppnås genom ett obligatoriskt serviceavtal, behövs ett subventionsspärr för att hindra en pay-as-you-go-kund från att få telefonen billigt och sedan ta sin verksamhet någon annanstans.
I de flesta fall kan ett bidragslås tas bort genom att man knappar in en kod. Vissa nätverk tillhandahåller denna kod mot en avgift. Denna avgift är utformad för att täcka inkomstbortfall från framtida telefonanvändning. I vissa fall har algoritmen som konverterar telefonens unika identitetskod, känd som IMEI-numret, till upplåsningskoden läckt eller stulits. Detta gör att oberoende företag kan tillhandahålla upplåsningskoder till telefonanvändare till ett lägre pris än nätavgifterna.
Den rättsliga ställningen för subventionslåsning och upplåsning varierar mellan olika länder. I USA, från och med 2010, undantogs telefonupplåsning specifikt från Digital Millennium Copyright Act. Det betyder att det är lagligt att låsa upp en telefon och köra den på vilket nätverk som helst. Vissa nätverk varnar för att om du gör det ogiltigförklaras all garanti på handenheten. Det är viktigt att notera att även om en avtalskund kanske lagligt kan låsa upp en telefon, kommer han vanligtvis fortfarande att behöva betala för tjänsten från den ursprungliga leverantören under kontraktets varaktighet.