Ett socialt dilemma är en situation där en individs snäva egenintresse och en större social grupps intressen är direkt motstridiga och där, om varje individ försöker maximera sin egen nytta på bekostnad av gruppen, varje gruppmedlem upplever ett sämre nettoresultat än de skulle ha om de hade antagit en samarbetsstrategi. Idén om det sociala dilemmat har studerats mycket av spelteoretiska forskare. Fångens dilemma är ett bra exempel på ett socialt dilemma. I den verkliga världen tar ett socialt dilemma ofta formen av att en eller flera individer försöker dra nytta av statliga tjänster, som de sedan försöker att inte betala för, eller försöker undvika ansvar för vissa indirekta kostnader för sina handlingar, såsom miljöföroreningar .
I fångens dilemma föreställer sig spelteoretiker en situation där två brottslingar förhörs individuellt av polisen. Om en brottsling dömer den andra, går den dömande brottslingen fri och den dömde får tio års fängelse. Om båda är tysta, åtalas de båda för mindre brott och tillbringar sex månader i fängelse. Om båda fördömer, tillbringar båda fem år i fängelse. I denna situation skulle fångar som arbetar för att maximera sin personliga nytta båda alltid fördöma, även om det är en suboptimal lösning på det sociala dilemmat, eftersom de skulle tillbringa totalt tio år, snarare än ett år, i fängelse.
Problemet som illustreras av detta synsätt på ett socialt dilemma framträder tydligt när konkreta frågor granskas. Det ligger i allas snäva intresse att slippa betala skatt och att få förmåner från staten. Om alla på något sätt undvek att betala skatt skulle resultatet för samhället bli förfärligt. Om alla skulle betala skatt på ett tillförlitligt och ärligt sätt skulle statens övergripande effektivitet förbättras, färre resurser skulle slösas bort på skatteuppbörd och den totala nettoskattebördan som läggs på samhället skulle minska.
Ett andra spelteoretiskt pussel, tragedin om allmänningen, illustrerar problemet med sociala dilemman i den verkliga världen ännu tydligare. I det här spelet har varje deltagare tillgång till en privat resurs men också till en offentlig delad resurs. En rent egenintresserad deltagare kommer att få maximalt värde från den delade resursen, till och med att skada den, innan den drar nytta av en privat resurs, en process som så småningom leder till sämre resultat för alla. Överanvändning av offentliga mark-, luft- och vattenresurser nämns ibland som en verklig version av detta sociala dilemma. Individer som agerar rationellt ställer ohållbara krav på resurser och skadar deras förmåga att producera i framtiden.
Försök att undkomma sociala dilemman fokuserar vanligtvis på sätt att identifiera situationer där socialt beteende skulle ge stora fördelar för alla deltagare och göra dem medvetna om detta. En modifierad version av fångens dilemma, där samma två personer spelar spelet om och om igen, leder till fler samarbetsstrategier.