Ett skummedel är en kemisk förening som underlättar bildandet av skum eller hjälper skum att bibehålla sin integritet genom att stärka individuella skumbubblor. Skumningsmedel används i många industriella processer och även i hemmet. Faktum är att chansen är stor att du kom i kontakt med ett skummedel någon gång idag, kanske när du diskade, förberedde en massa tvätt eller tvättade håret.
Ett brett spektrum av kemikalier kan fungera som skumningsmedel. I alla fall fungerar de som ytaktiva ämnen, vilket minskar ytspänningen. Skummedel är ofta förpackade med produkter som ska skumma, såsom tvättmedel, som aktiveras när tvättmedlet släpps för att främja skumbildningen och för att hålla ihop skummet. Det är också möjligt att tillsätta sådana medel till material medan de bearbetas, vilket kan ses när metallskum tillverkas i metallbearbetningsapplikationer.
Olika skumningsmedel är mer effektiva för olika material och kemister utvecklar ofta nya produkter som kan användas för att tillverka skum. Vissa skummedel har kritiserats för giftiga komponenter som gör dem osäkra att använda, vilket leder till farhågor om produkter gjorda med dessa medel. Ett skummedel måste också användas med försiktighet även när det är giftfritt; i ett klassiskt exempel på att ett skummedel har gått snett har vissa människor lärt sig den hårda vägen att vanlig diskmedel inte fungerar i en diskmaskin.
Inom industrin används skumningsmedel närhelst ett skum behöver skapas eller när en suspension av ingredienser bereds i form av ett skum. Inom oljeindustrin, till exempel, används ibland en specialprodukt känd som borrskum under borrning och oljeprospektering. Skum används också i industriell rengöring, beredning av byggmaterial och en lång rad andra uppgifter. Sådana medel används vanligtvis sparsamt, eftersom lite ytaktivt medel räcker långt.
Sammansättningen av skummedlet kan ha en inverkan på ett skums integritet. Vissa skum tenderar att vara mycket styva och fasta, med bubblor som har extremt starka väggar. Andra är mjukare, springer ihop och kollapsar med tiden. Olika egenskaper kan framhävas med valet av ett lämpligt skummedel. Tandkräm är till exempel ofta formulerad för att ha ett mjukt skum, medan vissa rengöringsmedel har mycket styva skum för att säkerställa att de täcker helt när de används vid rengöring.