Simple Mail Transfer Protocol (SMTP) är en uppsättning instruktioner eller procedurer i TCP/IP-sviten (Transmission Control Protocol/Internet Protocol) som används för att underlätta nätverksdataöverföring. SMTP används tillsammans med Post Office Protocol (POP3) eller Internet Message Access Protocol (IMAP) för att på ett tillförlitligt och effektivt sätt skicka och ta emot elektronisk post (e-post) överföringar. Simple Mail Transfer Protocol hanterar vanligtvis utgående e-post medan Post Office Protocol hanterar inkommande meddelanden. IMAP är en mer avancerad version av POP3.
När e-post skickas går meddelandet till avsändarens SMTP-postservrar på port 25. En port är en adress för överförd data. Avsändarens SMTP-server sänder e-postmeddelandet till mottagarens SMTP-server, som sedan lämnar meddelandet till mottagarens lokala POP3-postserver som lyssnar på port 110. Denna förmåga att vidarebefordra e-post över nätverk till fjärrdomäner kallas ofta SMTP vidarebefordran.
Människor som använder webbaserad e-post behöver i allmänhet inte oroa sig för mekaniken med SMTP-relä eftersom webbservern hanterar det. Användare som har e-postprogram på sina telefoner eller persondatorer måste i allmänhet konfigurera sina enheter för att skicka och ta emot meddelanden. Webbaserad e-postanvändare måste vanligtvis logga in för att autentisera sig innan de får använda sin leverantörs SMTP-servrar. Detta är utformat för att förhindra att enorma mängder e-postmeddelanden eller skräppost skickas.
Många gånger använder webbaserade användare en webbläsare för att ansluta till sitt e-postkonto. Webbläsaren kommunicerar via Internet med hjälp av Hypertext Transfer Protocol (HTTP) med e-postleverantörens webbserver. Leverantörens webbserver vidarebefordrar sedan meddelandet till sin SMTP-server för att skickas.
Ibland misslyckas e-postmeddelanden att nå sin avsedda destination; i det här fallet tillhandahåller Simple Mail Transfer Protocol en mekanism så att avsändaren kommer att få ett automatiskt avvisningsmeddelande som säger att deras meddelande inte kunde levereras. Det finns många anledningar till att en meddelandeleverans misslyckas. Några anledningar kan vara att meddelandet identifierades som skräppost, adressen var felstavad eller att de sändande eller mottagande servrarna var upptagna. Administratörer som skickar meddelanden med hjälp av e-postlistor som innehåller många mottagare kan få många avvisningsmeddelanden. En procedur som kallas variabel envelope return path (VERP) kan användas för att ta bort felaktiga e-postadresser från listan.
Simple Mail Transfer Protocol började 1971 och kördes på den amerikanska regeringens Advanced Research Projects Agency Network (ARPANET), som är en tidig föregångare till Internet. Att kunna skicka meddelanden elektroniskt anses av vissa vara den första stora applikationen på ARPRNET.