Ett sidfel är en operation som sker på en dator med virtuellt minne, en teknik som gör att en del av en hårddisk kan utöka datorns fysiska minne. De flesta sidfel inträffar när ett program försöker komma åt information som har placerats i den virtuella minnesfilen på hårddisken. Detta är en normal funktion av virtuellt minne, och datorn kommer att svara genom att ladda lämplig information i det fysiska minnet. En allvarligare typ av sidfel i samband med krascher och datorfel kan uppstå när ett program letar efter information på en minnesplats som inte finns eller är skyddad. Detta kan orsakas av felaktig hårdvara eller dåligt skriven programvara.
Moderna datorsystem delar upp minnet i mindre bitar som kallas sidor, där varje sida nås av en specifik adress. De flesta system stöder också ett koncept som kallas virtuellt minne, där sidor kan flyttas ut från datorns fysiska RAM-minne och till en virtuell minnesfil som lagras på datorns hårddisk, och tillbaka till RAM-minnet vid behov. Detaljerna i detta komplexa minneshanteringssystem är dolda från programvaran; en applikation har inget sätt att veta om en sida på en given adress är laddad i RAM eller finns i virtuellt minne. Ett sidfel uppstår när ett program försöker läsa eller manipulera en del av minnet som inte är inläst i RAM-minnet eller finns på en oväntad adress.
Trots det olycksbådande namnet är ett sidfel i allmänhet en normal och förväntad åtgärd, och för det mesta kommer en användare aldrig att märka att felet har inträffat. Det är en typ av operation som kallas en ”fälla”, vilket innebär att instruktioner från programmet som utlöste felet tillfälligt fångas upp eller fångas medan datorn undersöker minnesadressen i fråga. Om adressen är giltig, men för närvarande inte laddad i datorns RAM-minne, överförs information från den virtuella minnesfilen på hårddisken till det fysiska minnet och programmet återgår till normal drift. Detta är känt som ”byte in” eller ”insöka” och är vanligt för nästan alla persondatorer, oavsett operativsystem eller mängd RAM installerat. För lite RAM-minne gör dock att datorn ständigt blandar minnessidor mellan hårddisken och det fysiska minnet, vilket kommer att försämra prestandan.
Det andra möjliga resultatet av ett sidfel inträffar när en begärd minnesadress visar sig vara ogiltig eller skyddad. Denna typ av fel, även känd som ett segmenteringsfel, kan orsakas av felaktiga minnesmoduler, felaktiga hårddiskar eller en felaktig mjukvara. En speciell signal skickas till programmet som utlöste felet, vilket vanligtvis gör att programmet abrupt avslutas. Beroende på operativsystem kan de allvarligaste sidfelen orsaka att en dators operativsystem misslyckas, vilket lämnar användarna med ett kryptiskt Blue Screen of Death (BSoD) eller kärnpanikmeddelande.