Sekundärt ansvar åläggs en tredje part när denne har en viss nivå av juridiskt ansvar för en annans förseelse. De juridiska teorierna som gör en tredje part ansvarig gäller om parten stödde, möjliggjorde eller gynnades av handlingen. Denna typ av ansvarsfördelning kan vara antingen ställföreträdande eller bidragande. Ställföreträdande ansvar baseras på karaktären av relationen mellan skådespelaren och tredje part. Bidragsansvar baseras på tredje parts handlingar och dennes faktiska eller konstruktiva kunskap om felet.
Grundläggande juridiska principer gör varje person ansvarig för konsekvenserna av sina egna handlingar. För att göra någon juridiskt ansvarig för en annans handlingar kräver lagen att det finns ett förhållande som kan stödja ett orsakssamband mellan konsekvenserna av en persons felaktiga handlande och förhållandet till tredje mans art och beteende. Till exempel kan många säga att föräldrar är ansvariga för sina små barns handlingar. Detta förhållande innebär inte att en förälder är strikt ansvarig för allt ett barn kan tänka sig att göra, men om lagen fastställde att föräldern visste eller borde ha känt till konsekvenserna av barnets handlingar, kan föräldern hållas i andra hand.
Lagen tillåter inte sekundärt ansvar lättvindigt. Det är en allvarlig sak att hålla en person som inte begått en handling ansvarig för en annan persons handlingar. Det är därför som lagen endast tillåter att denna typ av ansvar åläggs en tredje part under vissa omständigheter. De två sätten som en part kan dras in i en handling är genom en teori om ställföreträdande eller bidragsskyldigt ansvar.
Ställföreträdande ansvar är en typ av sekundärt ansvar som tillkommer människor genom myndighetslagen. Agentur finns mellan människor som har en herre-tjänare relation, såsom en arbetsgivare och en anställd. När en anställd begår en felaktig handling kan arbetsgivaren hållas ansvarig om domstolen finner att den anställde handlade inom villkoren för sin anställning. Till exempel, om ett företags bud hamnar i en bilolycka när han levererar till sin arbetsgivare, kommer domstolarna sannolikt att tillåta att företaget dras in i rättegången mot föraren eftersom det är ställföreträdande ansvarigt för handlingar av dess anställda som arbetar på företagets räkning.
Bidragsansvar är en typ av sekundärt ansvar som ofta uppstår i brottmål genom anklagelser om medhjälp till annans brott. Om domstolen finner en tredje man hjälpt, möjlig eller gynnats av en gärningsmans handlingar, kan den ålägga tredje man samma sanktioner som den ålägger den som faktiskt begick brottet. Den tredje parten måste dock ha haft faktisk eller konstruktiv kännedom om felet för att sekundärt ansvar ska kunna föras. Denna typ av kunskap kan vara svår att bevisa med den grad av säkerhet som krävs för att stödja ett konstaterande av skuld.