Ett rekombinant antigen är en molekyl gjord av flera olika typer av proteiner som utlöser ett immunsvar. Beroende på vilka typer av proteiner som finns inuti antigenet, kan ett visst antigen stimulera produktionen av flera typer av antikroppar. Denna mekanism används ofta inom medicin för att målmedvetet uppmuntra människokroppen att producera antikroppar, såsom vacciner. Antigenerna i vacciner framkallar ett immunsvar som är anpassat till deras rekombinanta struktur.
Rätt immunsvar mot ett rekombinant antigen är väsentligt när man stimulerar långvarig resistens mot sjukdomar. Vissa antigener stimulerar immunsystemet tillräckligt kraftfullt för att en exponering ger livslång skydd mot dem i framtiden, medan andra ger ett mildare svar som minskar med tiden. Vissa vacciner behöver bara ges en gång, eftersom en enda antigenexponering räcker för att skydda en person för livet, medan andra måste ges periodiskt under loppet av en individs livstid så att resistensen inte sjunker under en kritisk nivå och gör honom eller henne sårbar till sjukdom.
Ett rekombinant antigen kommer inte alltid från en extern källa. Människokroppen kan producera sina egna antigener inuti celler, både under normal och onormal funktion. Cancertumörceller producerar antigener som stimulerar en mängd olika reaktioner i människokroppen förutom antikroppsproduktion, inklusive inflammation. Produktionen av antikroppar garanterar inte att kroppen kommer att montera ett framgångsrikt försvar mot ett antigen, och även om situationen kanske inte alltid är så svår som cancer, är antibiotika och andra mediciner ibland nödvändiga.
En av de mer ondskefulla källorna till rekombinanta antigener i människokroppen är läkemedelsresistenta bakterier. Dessa bakterier är ett betydande problem eftersom människokroppen antingen inte kan utveckla ordentliga antikroppar mot de antigener de bär eller inte kan generera tillräckligt med antikroppar. Ett rekombinant antigen på en läkemedelsresistent bakterie skapas när flera proteiner på bakteriens yta binder samman på ett sätt som gör att vissa antibiotika inte kan förstöra bakterien. Denna resistens tillåter organismen att föröka sig och sprida fler rekombinanta antigener runt sin värd. När fler rekombinanta antigener tillverkas ökar chansen att producera en resistent bakteriestam.
Utan rekombinanta antigener kan effektiva medicinska behandlingar vara mycket svårare att skapa. Brist på rekombinanta antigener kan också göra det mycket lättare att bekämpa bakterier, eftersom inga mikroorganismer någonsin skulle bli resistenta mot antibiotika. Rekombinanta antigener kan främja både hälsa och sjukdom, beroende på sammanhanget, och de många sammanhang de förekommer i gör dem samtidigt till ett verktyg och mål i modern medicin.