Vanligtvis används ordet ”paradigm” för att beskriva ett tankemönster eller metodik som existerar under en viss tidsperiod. När forskare refererar till ett vetenskapligt paradigm talar de om det rådande idésystemet som var dominerande inom ett vetenskapligt område vid en tidpunkt. När en person eller ett område har ett paradigmskifte betyder det att de inte längre använder de gamla tanke- och förhållningssätten, utan har bestämt sig för ett nytt förhållningssätt, ofta nått genom en uppenbarelse. När paradigm uttalas har det ett tyst ”g” och låter som ”pare-eh-dime.” Grupper som upplever paradigmskiften kan vara sociala grupper, som politiska eller religiösa grupper, såväl som grupper som är engagerade i vetenskaplig diskurs.
Förändringar i tankeparadigm har format vetenskapliga, politiska och sociala framsteg genom historien. När en grupp upplever ett paradigmskifte betyder det att något som var allmänt accepterat av gruppen i allmänhet inte längre accepteras. Det hänvisar vanligtvis till betydande förändring som påverkar basen för annan relaterad information, särskilt den som härleddes från det gamla paradigmet och är felaktig under det nya. Denna typ av förändring kan ske när det framkommer ett ovedersägligt bevis för att en viktig teori är felaktig, eller om en medlem i gruppen hittar ny information som tvingar gruppen att omtolka sin universella position. Exempel på anmärkningsvärda händelser som fick vetenskapliga paradigm att förändras inkluderar acceptansen av teorin om plattektonik i geologi och utvecklingen av newtonsk fysik och Einsteins relativitetsteori.
Även om en man vid namn Thomas Kuhn populariserade dagens användning av ordet med hänvisning till genomgripande förändringar i vetenskapligt tänkande, används ordet ofta av individer för att beskriva en stor förändring i personligt tänkande. Om en underpresterande plötsligt bestämmer sig för att ägna sig åt excellens i sin karriär, eller om en storkonsument bestämmer sig för att ge upp flaskan och tillbringa mer tid med sina barn, kan dessa människor säga att de hade en förändring i sina paradigm som ledde dem till deras liv ändringar. Människor kan också uppleva förändringar i sina religiösa paradigm och besluta sig för att börja eller sluta engagera sig i religion, byta religion eller omfokusera hur de observerar religiös övertygelse inom en befintlig struktur. Vissa människor anser att denna användning är felaktig och späder på den sanna innebörden av ordet.
Ett paradigmskifte betyder inte att alla har gått med på det. Vissa grupper som är engagerade i vetenskaplig diskurs fortsätter att motbevisa förändringar i vetenskapligt tänkande även långt efter att deras ståndpunkter faktiskt har motbevisats i en utsträckning som tillfredsställer de flesta av allmänheten. Ett exempel på detta kan vara en grupp som främjar acceptans av alkemi som en livskraftig vetenskap, eller en grupp som fortsätter att främja tron att jorden är platt trots bevis på att den faktiskt är rund.