Ett publikt bolag är ett bolag som ägs av allmänheten i kraft av att de har köpt aktier i dess ägo på den öppna marknaden. Offentliga bolag säljer aktier i sitt ägande eftersom stora mängder kapital kan anskaffas mycket snabbt med ett offentligt aktieerbjudande. I USA granskas och regleras många aspekter av ett offentligt företags verksamhet, särskilt dess förhållande till sina aktieägare, noggrant av Securities and Exchange Commission (SEC), en byrå som inrättades av den amerikanska regeringen 1934, som en del av dess svar. till den stora depressionen, för att reglera aktiemarknaderna och förhindra övergrepp från företag.
För att bli ett offentligt bolag måste ett företag först inkorporera – det vill säga bli ett bolag. Inkorporering är en juridisk process som ger företaget en officiell juridisk person. Företag kan således karakteriseras som en fiktiv person, en juridisk person eller en moralisk person, till skillnad från en fysisk person. Företag har många av samma rättigheter som fysiska människor, som att skriva kontrakt, och många av samma skyldigheter: företag måste lyda samma lagar som alla andra, såväl som företagslagar som stiftats för att styra företagens beteende. De får dock inte rösta och förväntas inte sitta i jury, även om de är beskattade.
Tre särdrag som är gemensamma för alla inkorporerade företag är att ledarskapet ligger hos en styrelse, ägandet delas mellan dem som har bidragit med kapital till företaget och att ägandet kan bytas ut via försäljning eller överföring av aktier. Endast aktierna i ett offentligt bolag får dock säljas till allmänheten på den öppna marknaden.
När det väl har införlivats måste ett företag begära godkännande från SEC för att erbjuda sina aktier till allmänheten på en av de större börserna. När godkännande ges, säljs aktierna av bolaget till allmänheten i en börsintroduktion (“IPO”). Intäkterna från försäljningen i börsintroduktionen går tillbaka till bolaget, vilket är anledningen till att man säljer aktier i första hand; många börsintroduktioner har samlat in miljarder amerikanska dollar (USD) till de företag som utfärdar dem. Efterföljande försäljningar av företagets aktier är vanligtvis mellan investerare, och ingen av pengarna som är involverade i dessa transaktioner går tillbaka till företaget. Många företag behåller ägandet av en del av sina aktier för att sälja vid ett framtida datum för att samla in pengar.
Medan ett offentligt företag säljer aktier i sitt ägande för att snabbt skaffa pengar, köper allmänheten vanligtvis dessa aktier i väntan på att investeringen vinner värde över tiden. Detta kan ske på två olika sätt. Den första är uppskattning av själva aktiekursen &emdash; priset på ett företags aktie speglar dess förmögenheter på marknaden &emdash; och när ett företag går bra ökar dess aktier i allmänhet i värde. Den andra är förväntningen på utdelning &emdash; periodiska betalningar som görs av många företag till sina aktieägare. Dessa betalningar bestäms av företagets styrelse och baseras på företagets resultat.
Medan aktier i alla offentliga bolag periodvis kan sjunka i värde, anses aktieägande i allmänhet, och särskilt av en portfölj som består av många olika aktier, vanligtvis vara en säker långsiktig investering eftersom sådana investeringar i det förflutna i allmänhet har fungerat mycket bra över tid.