Octopus-kortet var världens första kontaktlösa smartkort. Octopus debuterade i Hong Kong 1997 och skapades för att ge masstransitpendlare en snabbare och mer pålitlig betalningsmetod. Kortet innehåller kretsar som kan kommunicera via radiofrekvens med en kortläsare. Kortanvändare lagrar pengar på kortet innan det används, vilket gör det enkelt för Hongkongs järnvägspendlare att snabbt betala för och kliva på ett tåg genom att helt enkelt hålla sitt kort mot läsaren när de går genom ingången. Octopus-kortet blev så populärt att det nu också används i Hong Kong för en mängd olika detaljhandelstjänster. Andra kortföretag över hela världen har lanserat kontaktlösa smartkort, som Visa® payWave™ och MasterCard® PayPass™.
Octopus-kortet var inte bara populärt för sin lättanvända design, utan också för säkerheten det ger användaren. En speciell typ av Octopus-kort, On-Loan-kortet, är förladdat med ett monetärt värde innan användarna ens köper dem. Det finns alltså aldrig någon kommunikation mellan kortet och användarens bankkonto. Om smartkortet blir stulet är endast summan pengar på kortet föremål för stöld, till skillnad från en användares hela bankkonto. Det kallas On-Loan eftersom Octopus Cards Limited på sätt och vis lånar ut pengar till användaren i utbyte mot en insättning. Dessa typer av kort ger även betalning även om kortet har använts till ett negativt värde.
Den andra huvudtypen av kort är Sold Octopus. Det sålda Octopus-kortet har minimalt eller inget initialvärde, vilket gör det upp till användaren att ladda kortet. Fördelen med ett sålt kort är att det är omladdningsbart. Om användare inte vill förse kortet med bankkontoinformation genom att överföra pengar elektroniskt, kan de lägga till ett värde till kortet genom att betala kontant på utvalda återförsäljare. Octopus Cards Limited erbjuder också sålda kort i personlig design.
Det finns vissa risker med ens personliga information när du använder Octopus-kortet eller andra kontaktlösa smartkort. Risken kommer av att kortet är inbäddat med ett datachip. Detta chip lagrar relevant information, såsom källor till pengar och kortets betalningshistorik. Om den blir hackad kan en tjuv potentiellt upptäcka någons bankkontoinformation – om kortet laddades genom elektronisk överföring – eller kunna spåra en persons resplan och var han befinner sig. För att undvika sådana problem rekommenderar kortföretagen att användarna strimlar kort istället för att slänga dem. Företag som lagrar betalningsinformation, såsom transitsystem och detaljhandelscentraler, har också vidtagit åtgärder för att säkerställa säkerheten för smartkortstransaktioner.
Octopus-kortet har också utvecklats bortom användning strikt som en betalningsenhet; många skolsystem, bostadshus och kommersiella företag använder dem som en identitets- och åtkomstenhet. Skolor kan använda Octopus-kort för att spåra elevernas närvaro. College campus, såväl som bostads- och kontorsbyggnader använder dem som ett sätt att ge tillgång till vissa och begränsa tillgången till andra. Octopus Cards har också utvecklats till ett nytt slags mode, med Octopus-klockor, nyckelringar och prydnadsföremål som fungerar precis som kortet gör. Järnvägspendlare med Octopus-armbandsur kan till exempel betala en tågbiljett med en enkel svängning av handleden när de går genom vändkorset.