Ett massivt multiplayer online-spel (MMO) är ett spel som spelas via Internet av hundratals, om inte tusentals, människor samtidigt. Det skiljer sig från traditionella en- eller tvåspelaresspel i både skala och spelmetod. Per definition stöder en MMO många spelare – medan det är möjligt för bara några få att spela samtidigt, har MMO-system vanligtvis hundratals eller tusentals personer som spelar samtidigt. När den här speltypen först skapades kunde den bara spelas på en dator med en internetanslutning, men det har förändrats i takt med att spelsystemen har utvecklats. Många MMO har en eller flera konsekventa onlinevärldar där människor träffas och spelar.
Ett MMO är vilket spel som helst som kan stödja ett enormt antal spelare samtidigt, oavsett genre. Små MMO är vanligtvis värd för hundratals spelare, medan större kan vara värd för tusentals eller till och med miljontals människor samtidigt. Att ha så många personer som spelar samtidigt kan sakta ner bearbetningen – att ladda varje spelares karaktär och karaktärens kläder, handlingar, konversationer och rörelser tar mycket minne – så de flesta MMO:er är uppdelade på olika servrar. Varje server kommer vanligtvis att vara värd för ett litet segment av hela spelarbasen.
Att koppla ihop så många människor genom ett enda spelsystem skulle vara omöjligt, eftersom resurserna som behövs för denna uppgift skulle vara oöverträffade. Istället förlitar sig MMO-spel på Internet för att ansluta spelare. De flesta MMO:er tillåter också endast en person att spela åt gången per dator eller spelsystem, så hushåll med mer än en spelare som vill gå med i spelet samtidigt kommer att behöva mer än ett system.
I MMO:s tidiga dagar kunde endast datorer användas för att spela, eftersom de var de enda enheterna som hade tillgång till Internet. I takt med att spelsystemen utvecklades fick många också tillgång till Internet. Datorn är fortfarande det vanligaste systemet för att spela MMO, även om dessa spel nu kan spelas från många olika plattformar.
Majoriteten av MMO-spel har en eller flera konsekventa världar där alla kan träffas, chatta och spela. Medan de flesta MMO har spelare som startar i samma område, har vissa olika startpunkter. Detta är vanligtvis baserat på vilken typ av karaktär spelaren skapar, men det kan också väljas slumpmässigt av spelet.