Ett ljusår är den sträcka som ljus färdas på ett år genom vakuum eller tomma utrymmen. Ljus rör sig genom vakuum med drygt 186,282 299,792 miles (5.8 9.4 km) per sekund och når häpnadsväckande XNUMX biljoner miles (XNUMX biljoner km) på ett år. Med så stora avstånd blir relativa termer som ”mil” och ”kilometer” ineffektiva och meningslösa. Istället talar astronomer i termer av ljusår för att beskriva stora avstånd.
Innan vi kan uppskatta att tala om avstånd i termer av ljusår, hjälper det att förstå hur långt ett enda sträcker sig. När det gäller vårt eget solsystem, definierat för denna övning av den tidigare planeten Plutos omloppsbana, skulle solsystemet behöva vara 800 gånger större för att vara ett enda ljusår tvärs över. Med andra ord är solen cirka 93 miljoner miles från jorden, och man skulle behöva logga 31,620 XNUMX rundresor från jorden till solen för att resa ett ljusår.
Förutom ljusåret talar forskare även i termer av ljussekunder och ljusminuter. En astronomisk enhet (AU) – avståndet från jorden till solen – är 8.3 ljusminuter. Det tar med andra ord 8.3 minuter för ljuset från solen att nå jorden. Omvänt uttryckt är solen 8.3 ljusminuter från jorden.
Det finns ingen stjärna som ligger exakt ett ljusår bort från vårt solsystem. Den närmaste grannstjärnan är Proxima Centauri på 4.2 ljusårs avstånd. Nästa är dubbelstjärnan Alpha Centauri A och Alpha Centauri B, 4.3 ljusår bort.
Genom att veta hur snabbt ljuset färdas kan man börja uppskatta universums stora avstånd när man talar i termer av ljusår. Till exempel kommer ljuset som ges av Alpha Centauri idag att ta 4.2 år att nå jorden, så när vi observerar den stjärnan ser vi den som den var för 4.2 år sedan. I grund och botten ser vi tillbaka i tiden när vi tittar ut i rymden.