Många typer av vaccinationer involverar injicering av döda delar eller hela könsceller i människor eller djur för att framkalla ett litet immunsvar. I teorin och i praktiken visar sig denna form av vaccination vara mycket framgångsrik, och när människor eller djur kommer i kontakt med de levande könscellerna är deras kroppar redan immuna mot dem. En annan form av vaccination är det levande vaccinet. Detta är att injicera levande delar eller alla könsceller i en person/djurkropp för att också skapa immunitet.
De flesta levande vaccintyper, och det finns många, kallas även levande försvagade vaccinationer. Denna dämpningsprocess är extremt viktig eftersom den gör det möjligt att injicera människor med levande bakterier för att få immunitet. Vanligtvis skulle exponering för levande könsceller bara sluta med att människor blir sjuka av viruset eller bakterierna. Med dämpning minskar denna risk kraftigt för friska populationer.
I huvudsak är försvagning en process genom vilken bakterierna eller de infektiösa delarna av viruset eller bakterien reduceras. Detta kan göras på flera sätt, inklusive att placera ett virus i ett ägg, ofta kyckling, som innehåller ett embryo, eller att infektera djur med ett virus eftersom de kan bekämpa det och ändra det. I denna process förändras viruset eller bakterien så att det är högst osannolikt, men inte omöjligt, att smitta någon som får en vaccination med den nya virusformen, men vaccinationen kommer fortfarande att ge immunitet till personer som får det. Det levande vaccinet är fortfarande mycket levande virus, men har förändrats till en form som är både mindre viral och mer fördelaktig.
Det finns ett antal vaccinationer som erbjuds i levande vaccinform. Oral polio har använt sig av det levande polioviruset i många decennier. På senare tid har det skett en övergång till fler personer som får inaktiverat eller dött poliovirus, på grund av oro för eventuell sammandragning av sjukdomen. Det var alltid en risk när vaccinet utvecklades, men risken tenderade att vara mycket lägre än den potentiella risken förknippad med att drabbas av polio från en vild poliokälla. Vanligtvis är infektion med ett levande försvagat virus mildare än infektion via kontakt med vilda virus.
Andra levande vaccinformer inkluderar nässprayen som används som ett alternativ till influensasprutan. Detta är också ett försvagat virus. Några ytterligare exempel inkluderar vattkoppor eller varicella skott, mässling, påssjuka, röda hund (MMR) och vacciner mot vissa former av tuberkulos.
Medan de flesta människor klarar av att hantera levande vacciner, säger man till vissa människor att inte använda dem. Personer som har nedsatt immunförsvar rekommenderas i allmänhet inte att få levande försvagade vaccinationer. Dessa utgör en ökad risk för sammandragning av sjukdom.
Levande vacciner medför potentiellt risken att orsaka infektion bland människor med perfekt hälsa. De som är oroade över denna fråga bör tala med läkare angående statistiska risker för infektion med vaccin jämfört med statistisk sannolikhet att bli extremt sjuk av att inte ha immunitet. En annan sak som folk bör veta innan de får ett levande vaccin är om de är allergiska mot ägg. Försvagningsprocesser använder ofta ägg och människor kan få allergiska reaktioner på injektioner med vissa levande vacciner om de har tidigare äggallergier.