Ett länkutbyte är en onlinemarknadsföringsteknik som involverar utbyte av hyperlänkar mellan två domäner. Denna metod används vanligtvis för att öka antalet unika besökare på en webbplats. Processen med ett länkutbyte hjälper webbplatser att öka sina rankningar på olika sökmotorer, vilket vanligtvis ökar chanserna att deras tjänster, produkter eller information kommer att hittas av en webbanvändare. Det finns tre utbytesnivåer: enkelriktad, tvåvägs och trevägs.
När Internet blev befolkat med stora mängder innehåll behövde webbplatser ett sätt att sticka ut sig. Länkutbyte utvecklades som en teknik för att hjälpa webbplatser att öka sannolikheten för att deras innehåll skulle hittas via en sökmotor om en användare skrev in en specifik uppsättning nyckelord eller nyckelfraser. Genom att samarbeta med varandra kunde webbansvariga göra sitt innehåll synligt trots det stora antalet webbplatser dedikerade till liknande ämnen på Internet.
Processen med länkutbyte är i huvudsak en manipulation av hur sökmotorer fungerar. Typiska sökmotorer har komplexa algoritmer som avgör vilka webbplatser som bäst passar de sökord eller fraser en användare definierar. Dessutom skickar sökmotorer med jämna mellanrum ut webbsökare, specialiserad automatiserad programvara som letar efter webbsidor och indexerar dem baserat på deras innehåll, länkar och annan information. En grundläggande princip som sökmotorer arbetar efter är rankning; webbplatser som har fler referenser till dem rankas automatiskt högre. När en användare anger ett sökord visas de sidor som har högre rankning först, följt av sidor som har lägre ranking.
Länkutbyte drar fördel av sökmotorernas tendens att allokera högre rang till webbplatser som har fler länkar till dem. Bara av denna anledning samarbetar webbansvariga genom att inkludera länkar till varandras webbplatser. Ett enkelriktat länkutbyte är när en webbplats får en inkommande länkreferens från en annan webbplats, men inte återgäldar; denna typ av utbyte inkluderar katalogbidrag, blogginlägg och sociala bokmärken.
Tvåvägs länkbyten, den vanligaste typen, är när två webbplatser utbyter länkar med varandra. Trevägslänkbyten utförs vanligtvis mellan en lägre rankad grupp av webbplatser och en högre rankad webbplats med högre kvalitet. Det lägre rankade webbplatskonglomeratet kommer att placera två eller flera länkar för varje länk som placeras på webbplatsen med högre kvalitet.