En kanonisk tagg är en liten bit kod som är inbäddad i en webbsida som kan hjälpa sökmotorer att hantera flera versioner av samma sida. Det stöds av tre av de mest populära sökmotorerna och låter webbansvariga ange en föredragen adress för innehåll som kan dupliceras. Sökmotorer respekterar vanligtvis denna begäran och använder den föredragna adressen när de indexerar sidor, men kan ignorera den under vissa omständigheter. Kanoniska taggar, som faktiskt är en del av taggen, kan användas med både relativa och absoluta sökvägar men kan i allmänhet inte gå över domäner.
I början av 2009 gick tre stora sökmotorer överens om att använda den kanoniska taggen för att hantera dubblettinnehåll på webben. Liknande eller identiska webbsidor kan ofta nås från flera webbadresser eller Uniform Resource Locators (URLs), som http://example.com, http://www.example.com och http://www.example. com/index.php. Innehållshanteringssystem, e-handelsplattformar och wiki-programvara kan också generera sidor dynamiskt, med lite olika webbadresser som används för att ändra sorteringsordningen för en kategori, spåra affiliate-länkar eller komma åt tidigare versioner av en artikel eller sida.
Dubblettsidor med lite olika adresser kan fungera mot sökmotorernas algoritmer som använder länkpopularitet för att avgöra var en sida rankas i sökresultaten. En webbsida med 300 länkar som pekar på två olika webbadresser kan visas för en sökmotors indexeringsprogram som en enda sida med endast 150 länkar. Sökmotorer har historiskt tagit itu med problemet genom att erbjuda föredragna URL-inställningar i sina webbansvariga, utveckla sina egna interna algoritmer för att gissa den mest lämpliga adressen och följa 301-omdirigeringar, en servergenererad statuskod som vidarebefordrar förfrågningar till en ny URL.
Den kanoniska taggen är ett sätt för webbutvecklare att markera en viss URL som den föredragna versionen av en sida. Det är ett litet kodavsnitt som måste infogas på alla webbsidor med liknande eller duplicerat innehåll, men som inte kräver några ändringar av en webbservers inställningar. De flesta sökmotorer behandlar det som en ”stark hint” snarare än ett kommando, vilket innebär att en kanonisk tagg som har implementerats dåligt eller pekar på en helt annan sida kan ignoreras. Koden är endast meningsfull för sökmotorer; webbläsare bortser från kanoniska taggar.
Trots sitt namn är en kanonisk tagg inte en riktig ”tagg” utan ett element som kan appliceras på de ofta använda märka. En sida märkt med koden skulle tala om för en sökmotor att den föredragna eller kanoniska webbadressen för innehållet är http://www.example.com/about.html. Delen ”rel=canonical” av koden talar om för en sökmotor att URL:en i ”href=” är en kanonisk länk. Till skillnad från en 301-omdirigering kan en kanonisk tagg användas med både absoluta och relativa sökvägar, även om vissa sökmotorer rekommenderar att man använder absoluta sökvägar. 301-omdirigeringarna kan dock peka på en annan domän, medan de flesta sökmotorer bara stöder kanoniska länkar på samma domän.