Ett styrrelä är en lokalt eller fjärrstyrd elektromagnetisk omkopplare som används flitigt i alla former av utrustning på grund av sin förmåga att koppla högre strömmar än vad som annars skulle vara omöjligt utan den. Styrreläer, som kan styras manuellt eller automatiskt av logiska kretsar, isolerar också elektriskt utspänningarna från styrspänningarna. Styrreläet är en elektromekanisk anordning som förlitar sig på kraften från ett elektromagnetiskt fält. När reläspolen aktiveras genom att driva en elektrisk ström över hållströmmen, flyttas reläkontakterna till det andra av två lägen. Till exempel, när reläkontakten är öppen, kommer aktivering av reläspolen att stänga kontakten och vice versa.
Det normala läget för en reläkontakt är det förinställda spänningslösa läget för reläet. Det är antingen normalt öppet eller stängt. Att använda det normalt öppna läget är vanligt för applikationer som startar en last. Ett normalt stängt läge används vanligtvis för applikationer som stänger av lasten. I detta fall öppnas reläkontakterna genom att aktivera reläspolen.
Omkopplare används ofta i elektriska kontroller. När belastningsströmmarna kräver större kontakter för omkopplaren, blir det obekvämt och opraktiskt att stänga omkopplaren manuellt. Till exempel går det bra att byta en bråkdel av en ampere med enkla strömbrytare. När större strömmar ska kopplas om kommer bågformningen på brytarkontakterna att skada strömbrytaren för tidigt, mer så med motorer som är induktiva belastningar. Ett relä läggs till kretsen för att bygga hållbara högeffektsbrytare.
Reläbrytare används i många hushållsapparater, såsom kylskåp, luftkonditionering och tvättmaskiner. Dessa apparater behöver en bra strömbrytare som kan överleva frekvent växling av elektriska strömmar med betydande transienta energier. Elektriska reläer säkerställer att omkopplingen inte kommer att orsaka överdriven effektförlust på omkopplingsanordningen, vilket kan orsaka farlig hög temperatur på grund av den så kallade transienta plasman som genereras. Reläer är utformade för att snabbt ändra ledningstillstånd för att undvika överdriven plasmauppvärmning. Plasmauppvärmning eller elektrisk ljusbåge skadar också reläkontakterna och kan svetsa ihop kontakter.
Huvudstyrreläet används i säkerhetsanordningar som i slutändan kommer att ta bort ström från lasten. Skärande och tunga pressanordningar kan till exempel behöva ett huvudkontrollrelä för att förhindra att enheten orsakar skador på personal. Dessa huvudstyrenheter kommer säkert att stänga av utrustningen.
Det finns halvledarekvivalenter till styrreläet. För likströmskretsar (DC) inkluderar dessa silikonstyrda likriktare (SCR). I växelströmskretsar (AC) inkluderar dessa SCR med diodbrygga och AC-omkopplaren med tre plintar.