Ett könshormonbindande globulin (SHBG) är vad som kallas ett glykoprotein, en grupp kolhydratkedjor fästa vid polypeptidkedjor, som binder till mänskliga könshormoner. Dessa bindande proteiner finns oftast bundna till det primära manliga könshormonet, testosteron, och det primära kvinnliga könshormonet, östradiol, som är en typ av östrogen. Stor produktion av könshormonbindande globulin sker i levern, men det kan också produceras i hjärnan, livmodern, testiklarna och i moderkakan under graviditeten. Funktionen av detta protein är att begränsa nivåerna av aktiva obundna könshormoner i kroppen. Mycket höga eller mycket låga nivåer av proteinet i kroppen kan indikera en mängd olika hälsotillstånd hos både kvinnor och män.
De flesta könshormoner i blodomloppet är biokemiskt bundna till SHBG. Endast en liten del av könshormonerna är ”fria” och kan komma in i cellerna där de binder till hormonreceptorer. Därför är tillgången på könshormoner i människokroppen direkt kopplad till mängden SHBG som kroppen producerar.
När det produceras av testiklarna är SHBG istället känt som ett androgenbindande protein, ett protein som specifikt binder till androgener, eller manliga könshormoner. Detta protein produceras i Sertoli-cellerna, som är celler som finns i seminiferous tubuli som är ansvariga för att vårda utvecklande spermier. Höga nivåer av androgenbindande protein i testiklarna tillåter spermieceller att mogna i en process som kallas spermatogenes.
Könshormonbindande globulinnivåer i kroppen påverkas av ett antal olika faktorer, där proteinet minskar eller ökar i närvaro av en mängd olika hormoner. Insulin är ett hormon som styr kroppens ämnesomsättning och som även minskar mängden könshormonbindande globuliner i kroppen. Höga nivåer av androgena hormoner minskar också nivåerna av könshormonbindande globulin. Mängden av de bindande proteinerna ökar med höga nivåer av tillväxthormon, östrogen och tyroxin, som är ett av de primära hormonerna som produceras av sköldkörteln.
Många hälsotillstånd indikeras av ökade eller minskade nivåer av SHBG. Till exempel, eftersom graviditet vanligtvis leder till produktion av fler kvinnliga könshormoner, såsom östrogen, leder det också till högre SHBG-nivåer. Låga nivåer av detta bindande protein är kopplade till diabetes, hypotyreos eller en minskad produktion av sköldkörtelhormoner och polycystiskt ovariesyndrom, ett tillstånd där kvinnor producerar för många manliga könshormoner, vilket är en av de främsta orsakerna till kvinnlig infertilitet.
Nivåer av könshormonbindande globulin kan testas för att bedöma nivåer av manliga könshormoner i kroppen. Testet görs vanligtvis på män som har brist på manligt könshormon och på kvinnor som har ett överflöd av manliga könshormoner. Att testa för nivåer av SHBG är inte ett vanligt test; vanligtvis kommer läkare att testa testosteronnivåer först. Men i fall där dessa tester är osäkra, såsom fall där testosteronnivåerna verkar normala hos en kvinna som uppvisar ett antal sekundära manliga könsegenskaper, kommer SHBG-nivåer också att testas. Högre nivåer av det bindande proteinet innebär att kroppen har mindre ”fritt” testosteron tillgängligt, medan lägre nivåer indikerar förhöjt ”fritt” testosteron.