Den lagstiftande grenen av USA består av två kammar: senaten och representanthuset. Antalet lagstiftare som en stat kan skicka till representanthuset beror på antalet medborgare som bor i den staten. För att välja var och en av dessa representanter delar statens regering upp sig geografiskt i kongressdistrikt. Medborgarna som bor i vart och ett av dessa distrikt väljer den politiker som ska fungera som deras kongressledamot eller kongressledamot i representanthuset.
Kongressledamöter och kongresskvinnor från ett visst kongressdistrikt har i uppdrag att företräda de specifika intressena för väljarna från det distriktet. Detta inkluderar att rösta om lagstiftning enligt den rådande känslan i det kongressdistrikt som valde honom eller henne, och det tar ofta formen av att säkra federala utgifter som specifikt gynnar distriktet. Ett kongressdistrikt håller val till sin representant vartannat år.
Varje stat delar upp sina väljare geografiskt i kongressdistrikt så att den har ett kongressdistrikt för varje plats som den har i representanthuset. Denna process är också känd som ”rita kartan” över kongressdistrikt. Antalet kongressdistrikt som en stat kommer att ha bestäms vart tionde år när USA gör en folkräkning av sin befolkning. Landet använder folkräkningens räkning av befolkningen i varje stat för att avgöra om varje stat kommer att ha fler platser, färre platser eller samma antal platser i representanthuset.
Stater har befogenhet att rita om kartan över sina kongressdistrikt när som helst, men de flesta gör det efter den nationella folkräkningen. Vissa stater låter sin lagstiftare rita de nya kartorna, och andra stater har oberoende kommissioner som ritar dessa kartor. När en stat ritar om sina kongressdistrikt är det meningen att den ska säkerställa att olika kongressdistrikt innehåller ungefär samma antal väljare. Det är av denna anledning som områden som har en låg befolkningstäthet kommer att ha geografiskt stora kongressdistrikt och områden som har en hög befolkningstäthet kommer att ha geografiskt små kongressdistrikt.
Varje kongressdistrikt är också tänkt att innehålla väljare som bor i samma samhällen och har liknande intressen, och distriktsgränserna bör inte medvetet dela en inflytelserik grupp av väljare. När stater drar om linjer för att fördela en sådan röstningsgrupp i flera distrikt där den kommer att bli överröstad på ett tillförlitligt sätt, minskar det gruppens politiska inflytande. Denna process kallas gerrymandering, och den är särskilt kontroversiell när den minskar minoritetsgruppers politiska inflytande.