Termen katastrofalt fel hänvisar till ett problem eller problem som inte kan åtgärdas. I byggbranschen förstör ett katastrofalt fel vanligtvis en byggnad eller struktur, eller gör den osäker att använda om inte hela strukturen byggs om. Denna term används vanligtvis för att beskriva en större händelse, som att ett hus kollapsar eller ett däck som faller, men kan användas för att beskriva allt som helt enkelt inte fungerar och måste bytas ut.
Ett katastrofalt fel i konstruktionen inträffar oftast inom grunden. Byggnadens strukturella sundhet vilar bokstavligen på grunden. När resten av strukturen väl är byggd är det ofta omöjligt att reparera grunden. Om grunden misslyckas kommer hela projektet att misslyckas.
Felaktigt blandad betong, felaktigt placerade stöd och felaktigt preparerad mark är alla orsaker till ett grundläggande katastrofalt misslyckande. Var och en av dessa saker kommer att göra att byggnadens grund inte är sund. Felaktigt blandad betong eller felaktigt lagda grundblock kan förskjutas, smulas sönder eller spricka. Felaktigt placerade stöd kan orsaka ojämn viktfördelning eller kan förhindra att fundamentet klarar av trycket från ovanstående struktur. Felaktigt preparerad mark kan resultera i en grund som sjunker eller förskjuts med tiden.
Ett katastrofalt fel kan också inträffa över grundnivån. Till exempel kan reglar eller reglar som är placerade för långt ifrån varandra resultera i bristande stöd för de övre våningarna och taket. Ett felaktigt anslutet uttag kan orsaka en brand som förstör byggnaden. Felaktigt lagda rör kan spricka och översvämma byggnaden. Användning av felaktiga material i alla skeden av konstruktionen kan potentiellt orsaka att projektet misslyckas.
Att använda felaktiga material för utomhuskonstruktioner kan lätt resultera i ett katastrofalt misslyckande. Däck, verandor, bryggor, båtbryggor och andra sådana strukturer måste vara konstruerade med material som har behandlats för att tåla väder och vatten. Även om obehandlade material ofta är billigare, kan de också bli osäkra.
Ibland märks bevis på ett förestående misslyckande. Till exempel kan en grundspricka som växer sig allt större tyda på att betongen brister. Om den lämnas oreparerad kommer byggnaden i slutändan att kollapsa.
Vid andra tillfällen är misslyckanden helt oväntade. Ett hem kan ha byggts ordentligt av byggherren, men innehåller en trasig tråd som fungerar bra i flera veckor innan det till exempel plötsligt fattas eld. På samma sätt kan ett däcks stödbalk verka intakt när termitaktiviteten i själva verket har urholkat insidan av träet under en tid.