Tandkaries är ett annat namn för karies, som drabbar många människor under deras livstid. Vanligtvis rekommenderar tandläkare åtgärder som regelbunden borstning och tandtråd för att förhindra utvecklingen av karies i första hand, men fyllningar är vanligtvis nödvändiga när förfallet har gett ett hål i tänderna. En samling stammar av en bakterieart som kallas Streptococcus mutans är ansvariga för sönderfallet i de flesta fall, och forskare tror att en vaccination kan hjälpa kroppen att bekämpa dessa bakterier innan de lyckas producera sönderfall. Från och med januari 2012 är ett kariesvaccin fortfarande under forskning och används inte regelbundet, på grund av frågor om effektivitet och säkerhet.
Tänderna är gjorda av flera komponenter, men det yttre lagret, som kallas emaljen, är mycket hårt och motståndskraftigt mot skador. Karies kan dock uppstå när mat och saliv blandas med bakterier och fäster på utsidan av tanden som ett färgat lager som kallas plack. Streptokockbakterier inuti placket äter sedan sockerhaltiga matpartiklar och utsöndrar syra. Denna syra bryter ner emaljen vid den punkt där placket finns, vilket skapar det karakteristiska ruttna hålet i tanden.
När bebisar föds har de inga bakterier som lever i munnen. Den första uppsättningen bakterier som koloniserar barnet kommer vanligtvis från mamman, och den typ av bakterier som finns expanderar också till att omfatta mikrober som är specialiserade på att leva på tänder när mjölktänderna väl kommer in. Efter ungefär tre års ålder har Streptococcus mutans-bakterier vanligtvis tagit till sig ett fotfäste i barnets mun, och för resten av personens liv lever dessa bakteriestammar i munhålan. Om munhygienen är otillräcklig kan dessa bakterier orsaka förfall.
Forskare ser därför karies som en typ av infektionssjukdom. Infektionssjukdomar som polio, influensa och mässling kan alla förebyggas genom vaccination, vilket innebär att man tar en eller flera komponenter av den orsakande mikroben och presenterar den för immunsystemet i en form som en injektion. När väl immunsystemet har känt igen mikroben och skapat ett system för att bekämpa den, kan framtida infektioner omedelbart kontrolleras. Ett kariesvaccin använder samma system, och eftersom Streptococcus mutans är den primära orsaken till tandröta är det denna grupp bakterier som studeras.
Hypotetiskt sett skulle ett kariesvaccin kunna träna immunsystemet till att döda Streptococcus mutans-stammar i munnen. Förfallet skulle potentiellt kunna minska och färre barn och vuxna skulle behöva få fyllningar eller mer omfattande tandingrepp. Olika former av vaccination, såsom orala vaccinationer eller produkter som andas in genom näsan, skulle kunna användas. Trots de potentiella fördelarna med ett kariesvaccin måste dock flera invändningar mot dess användning beaktas.
För att vara mest effektivt skulle ett kariesvaccin behöva ges till barn innan Streptococcus mutans koloniserar munnen, som skulle vara under cirka två år. Säkerheten med att vaccinera mot bakterierna hos små barn är ännu okänd, och forskarna är också osäkra på om Streptococcus mutans skulle ersättas av en annan bakterieart som skulle kunna vara mer skadlig för munhälsan. Från och med början av 2012 pågår fortfarande forskning om potentialen hos kariesvacciner i olika former.