Ett Ishihara-test använder färgade plattor för att testa typen och allvaret av färgseendebrister. Dessa brister kan variera från svårigheter att urskilja skillnader mellan särskilda färger till fullständig färgblindhet. En tallrik i ett Ishihara-test har en cirkel fylld med färgade prickar. Vanligtvis finns det bakgrundspunkter i en färg och en figur gjord av prickar av en annan färg. Om den som tar testet inte kan se figuren har han förmodligen en synbrist.
Ishihara-testet utvecklades 1918 av den japanske kirurgen och ögonläkaren Shinobu Ishihara. Han åtog sig uppgiften att skapa ett färgseendediagram under sin anställning vid den japanska militärmedicinska skolan, som ville ha ett sätt att testa färgseendeproblem hos militärrekryter. Tabellerna används fortfarande ofta vid synundersökningar över hela världen.
Färgsynsbrister är vanligtvis ärftliga och överförs oftare till män, men sjukdom, trauma eller hög ålder kan också orsaka färgblindhet. På näthinnan, en vävnad som ligger i det inre ögat, bakom pupillen, har två typer av celler på sig som tar emot ljus. Stavceller känner inte igen färg men fungerar bättre på natten och konceller känner igen färg och fungerar bättre på dagen. Det finns tre typer av konceller i ett friskt öga: S, som är känsligt för kortare våglängder, M, som är känsligt för medelstora våglängder, och L, som är känsligt för längre våglängder. Kotterna plockar upp färgerna som faller inom deras våglängdsområde, med S-kottar som toppar vid violett, M-koner som toppar vid grönt och L-kottar som toppar vid gult.
Omfånget av nyanser mellan dessa färger beror på skillnader mellan stimuleringen mellan olika koner. Till exempel, när en L-kon är mycket stimulerad och M-koner får mindre stimulans, uppfattar ögat rött. Om ett av dessa konsystem är skadat eller saknas, orsakar det en brist som kallas dikromati, där det kan vara svårt att skilja vissa färger åt. Om två av dessa konsystem inte fungerar, orsakar det monokromati, ett sällsynt tillstånd där patienten bara kan se nyanser av grått. Både dikromati och monokromati kallas vanligtvis färgblindhet, även om termen tekniskt sett bara hänvisar till monokromati.
Ishihara-testet har totalt 38 plattor, men endast ett fåtal av dem används i en typisk synundersökning. Om patienten efter några plåtar inte kan urskilja figuren i plattan av färgade prickar, kommer bevisen vanligtvis att räcka för att diagnostisera en färgseendebrist. Ett fullständigt Ishihara-test kan sedan utföras för att hitta i vilken grad patientens syn är nedsatt och konsystemet som är skadat.
Om patienten har dikromati kan den vidare diagnostiseras som protanopia, deuteranopia eller, sällan, tritanopia. Personer med protanopia har bristfälliga L-kottar och begränsad känslighet för rött och de med deuteranopia har bristfälliga M-kottar och begränsad känslighet för grönt. Tritanopia orsakas av bristfälliga S-koner och resulterar i svårigheter att skilja blått från gult. Ishihara-tallrikar som testar för röd-grön färgblindhet eller brist kan ha ett antal som består av röda prickar insatta med många gröna prickar, eller en grön figur satt in med röda prickar. Patienter med blå-gul blindhet eller brist kan ha problem med att hitta en gul figur insatt med blå prickar eller en blå figur insatt med gula prickar i ett Ishihara-test.