Ett interspråk är en typ av tal eller skrift som utvecklats av människor under processen att lära sig ett nytt språk, när eleven börjar få färdigheter i det nya, eller ”mål”-språket, men inte behärskar det. Det är en förvrängd form av målspråket som innehåller fel orsakade av att man olämpligt använder aspekter av elevens modersmål när han försöker tala målspråket, felaktigt tillämpar målspråkets grammatik eller uttalsregler eller försöker uttrycka begrepp på målspråket genom att använda mer grundläggande ord som eleven redan kan. Detta är normalt under processen att lära sig ett nytt språk. Varje mellanspråk är specifikt för personen som talar det och utvecklas när han eller hon fortsätter att lära sig målspråket.
Även om de båda är bildade av element från flera språk, bör ett interspråk inte förväxlas med ett pidgin- eller kreolspråk. Pidginspråk är en improviserad form av kommunikation skapad av två eller flera personer som inte delar ett språk gemensamt, medan ett kreolspråk är ett språk som ursprungligen uppstod från en blandning av olika språk men som har blivit ett naturligt språk i sig, med barn i samhället där det talas som växer upp med det som sitt modersmål. Ett interspråk, å andra sidan, är alltid unikt för en viss individ och är per definition aldrig någons första språk, eftersom det delvis är en produkt av ett annat språk som talaren redan kan.
Interspråk innehåller vanligtvis delar av talarens originalspråk. Till exempel på engelska visas ett adjektiv före substantivet som det ändrar, medan adjektivet på franska vanligtvis kommer efter substantivet. Således kan en engelsktalande som lär sig franska som vet att de franska orden för ”grön” och ”fisk” är vert respektive poisson kalla en grön fisk ”un vert poisson”, när un poisson vert faktiskt är korrekt. Interspråket för en fransman som lär sig engelska kan innehålla det motsatta felet, vilket får honom eller henne att säga saker som ”en fiskgrön”.
Ett interspråk kan också innehålla fel som orsakas av att man känner till målspråkets allmänna regler men följer dem för strikt. En icke-modersmålstalare kan konjugera oregelbundna verb enligt reglerna för vanliga verb, på samma sätt som små barn som lär sig sitt första språk ofta gör. Detta kan orsaka misstag som att säga ”god” istället för ”gick” eller ”du är” istället för ”du är”, till exempel.
Språkinlärare kan också överanvända tidigare lektioner om hur målspråket skiljer sig från deras modersmål. Till exempel, medan adjektiv på franska vanligtvis följer substantivet, finns det undantag. Petit, franska för ”liten”, är ett exempel på detta. När en engelsktalande har lärt sig hur franska adjektiv i allmänhet fungerar, kan han eller hon övergeneralisera kunskapen och felaktigt referera till en liten fisk som ”un poisson petit” snarare än den korrekta un petit poisson. Det speciella sättet en elev tillämpar målspråkets regler på felaktigt sätt beror på när och hur de lärdes in i första hand. En engelsktalande som ännu inte hade lärt sig att de flesta franska adjektiv följer snarare än föregår substantiv skulle sannolikt inte göra ett misstag som ”un poisson petit”, till exempel.
En fransktalande som lär sig engelska skulle inte göra ett liknande fel på den grunden, eftersom ordordningen i det här fallet är densamma på båda språken och engelska placerar aldrig, med mycket sällsynta undantag som vissa juridiska termer, adjektiv efter substantiv. Han eller hon kan dock göra liknande fel av andra skäl. Till exempel kan den fransktalande komma ihåg korrekt engelsk ordföljd för adjektiv genom att tänka på det som motsatsen till franska, en regel som ger rätt ordning för det mesta men i det här fallet ger det felaktiga ”en liten fisk”. Ett interspråk kan alltså också påverkas av hur eleven mentalt organiserar och håller reda på vad han eller hon har lärt sig om målspråket, de mentala hjälpmedel eller genvägar han eller hon använder osv.
Slutligen kan ett interspråk innehålla försök att uttrycka saker som eleven ännu inte har lärt sig på målspråket, med hjälp av hans eller hennes begränsade befintliga kunskap om det. Detta kan involvera ordförråd. Om det enda franska ordet för ett handhållet föremål med blad som en engelsktalande känner till är glaive, till exempel, kan han eller hon hänvisa till en brödkniv, kallad en couteau a pain, som ”un petit glaive”, vilket faktiskt skulle betyder ”litet svärd” eller ”litet spjut”. Det kan också innebära att man försöker exakt och bokstavligen replikera meningar från modersmålet på målspråket utan att förstå hur saker normalt formuleras på målspråket eller de olika konnotationerna av ord på målspråket.