Ett internetcafé serverar en bank av datorer med höghastighetsanslutning till Internet för allmän konsumtion. Kunden debiteras per minut eller timme, eller kan köpa ett månadskort. Internetcaféet kanske också serverar mat och dryck, men så är det inte alltid. Dessa kaféer nådde en topp i popularitet i USA mellan 1995 och 2000, men har mestadels ersatts av WiFi-kaféer.
En typ av internetkaféer som består i mindre grad är inriktad på spel med flera spelare, men i allmänhet var kaféer avsedda för att surfa på nätet. Det kan betyda att man samlar in e-post, gör research eller bara åker runt på World Wide Web.
De som inte har datorer hemma är uppenbara potentiella kunder för ett internetcafé, medan andra kanske har datorer men saknar tillgång till höghastighetsinternet. Det kan till exempel gå mycket snabbare att ladda ner mjukvara eller multimediafiler till ett minne med hjälp av en internetcafédator, än att sitta under långa stunder framför en uppringd anslutning hemma. Om caféet serverar kaffe eller andra förfriskningar, ännu bättre!
Ett internetcafé är också praktiskt för resenärer som kan titta in för att kolla e-post, söka upp vägbeskrivningar eller skicka ett meddelande till nära och kära hemma. Andra människor kanske bara känner för att komma ut ur huset för att sitta och koppla av ostört framför en dator i en bekväm miljö. För personer som inte har bärbara bärbara datorer är detta ett bra alternativ.
Enligt onlineguiden, Internet Café History, var londonskan Eva Pascoe den första att öppna ett internetcafé i september 1994, kallat Café Cyberia. Enligt uppgift fick omedelbar publicitet in tunga som Mick Jagger att investera i företaget. Det dröjde inte länge innan Pascoes idé replikerades. Men redan 1991 erbjöd San Franciscos SFNet en bank av nätverksanslutna datorer som först var anslutna till en anslagstavla och senare till Internet via ett 2400 baud-modem.
Även om internetcaféet fortfarande är mycket populärt i länder som Indien, har trådlös teknik och prisvärda bärbara datorer gjort WiFi-kaféer mer allmänt förekommande i USA. Ett WiFi-café sänder en trådlös nätverkssignal i hela lokalen så att alla kunder kan ”hoppa på” med sin egen bärbara dator med trådlöst nätverkskort. Även om dessa kaféer är trådlösa, kallas de ibland för kaféer med kabel eller ”hot” efter hotspots – eller platser med trådlös åtkomst.