Ett handelsembargo är ett politiskt drag från ett land mot ett annat. Generellt sett kommer det land som inför embargot att förbjuda de flesta eller alla människor i deras land från att göra affärer med det land mot vilket det införs. Det kan till och med innebära att medborgare från det imponerande landet förbjuds att besöka det förbjudna landet. I grund och botten är ett handelsembargo en strategi för att få ett annat land att antingen göra något eller avstå från att göra något.
Vissa handelsembargon kan vara avsedda att sanktionera en regering som inte följer lagar, fördrag eller avtal. De kallas ibland ”ekonomiska sanktioner”. Det är ett sätt genom vilket ett land kan tvinga andra att samarbeta med internationella lagar.
Ett av de mest kända handelsembargon på senare tid är kanske att USA håller med Kuba. Embargot upprättades i hopp om att ett förbud mot handel med Kuba skulle försvaga landets ekonomi till den grad att Kuba skulle störta Fidel Castro och genomföra en demokratisk regering. Faktum är att lagen som förbjuder handel med Kuba döptes om till Cuban Democracy Act 1992, även om det första embargot började 1962.
Enligt villkoren i den kubanska demokratilagen gör USA inte affärer med Kuba och tillåter inte kubanska investerare att spendera pengar i USA. Att besöka Kuba innebär antingen att resa illegalt eller att skaffa en speciell licens för ett besök. Politiska besökare från USA måste redogöra för de pengar de spenderar på Kuba, och kan också vara begränsade till ett visst belopp per dag. Det är inte tillåtet att köpa föremål från Kuba eller skicka pengar till kubansk familj och vänner. Även om den kubanska ekonomin har försvagats av USA:s decennier gamla handelsembargot, visar den inga tecken på att genomföra en demokratisk regering.
I USA är deltagande i ett sekundärt handelsembargo förbjudet. Detta inträffar när ett land försöker tvinga ett företags affärer med ett tredje parts land. Ett exempel på detta skulle vara ett beslut som tagits av USA att pressa företag att inte handla med Israel, eftersom Israel upprättade ekonomiska sanktioner med vilket arabiskt land som helst, eller alternativt för att USA ska tvinga företag att inte handla med det land som Israel har stoppade handeln. Att pressa företag att bilda sekundära handelsembargon är inte bara olagligt, utan måste rapporteras.
Detta betyder inte att ett handelsembargo inte kan upprättas av mer än ett land. Faktum är att ett land som bryter mot internationella lagar kan få flera länder att införa ekonomiska sanktioner mot det. Ett handelsembargo är mer sannolikt att uppnå sina mål om flera länder avslutar finansiella förbindelser med landet.
Enligt de flesta lagar i de flesta länder finns det speciella tillfällen då ett handelsembargo kan överträdas. Ett land kan fortfarande erbjuda hjälp eller hjälp om en naturkatastrof inträffar, eller så kan de sponsra ansträngningar från organisationer som Röda Korset för att hjälpa till att få hjälp till extremt fattiga eller de som behöver läkarvård. Men när ett handelsembargo existerar kommer ett land aldrig att lämna ut pengar till ett annat lands regering. Istället kommer de att finansiera humanitära insatser som når folket direkt, eftersom det ofta råder tvivel om att ge pengar till en regering någonsin skulle nå eller gynna dess medborgare.