En gulag är ett tvångsarbetsläger; termen kommer från det ryska Glavnoye Upravleniye Ispravitel’no-Trudovykh Lagerey i koloniy, eller ”Chief Administration of Corrective Labour Camps”, en institution i fd Sovjetunionen. Idag används termen ”gulag” ibland skämtsamt för att beskriva någon form av ansträngande arbete, men historiska gulag var inget skratt. Förhållandena i gulag var extremt hårda, och lägren användes som politiska verktyg för att förtrycka politiska dissidenter och straffa andra ”statens fiender”.
De första gulagerna dök upp på 1920-talet, strax efter revolutionen i Ryssland. Dessa arbetsläger var skenbart utformade för att främja tekniska och industriella framsteg i Ryssland genom att tillhandahålla en källa till billig och lättillgänglig arbetskraft. Men de var också tydligt avsedda att fungera som korrigerande verktyg för den sovjetiska regeringen, med många medborgare som var livrädda för hotet från gulag för sig själva eller sina familjemedlemmar. Propagandaaffischer, till exempel, innehöll gulags framträdande, berättade för medborgarna exakt vad deras öden skulle bli om de trotsade regeringen eller engagerade sig i ”kontrarevolutionär” aktivitet.
Många av dessa läger låg i isolerade områden i Ryssland, ibland mycket nära polcirkeln, där förhållandena var extremt svåra. Invånarna i gulag erbjöds minimal näring, begränsade kläder och mycket lite i form av underhållning, berikning eller utbildning. Dessa läger utformades som funktionella straffläger, inte nödvändiga som faciliteter för personlig förbättring.
En del gulagarbete bidrog utan tvekan till industriella framsteg i Ryssland, men många invånare i gulagerna noterade att deras arbete inte verkade ha någon praktisk funktion. Människor kanske gräver diken ena dagen och fyller dem nästa, eller bygger strukturer som aldrig användes. Medan de befann sig i Gulag hade människor begränsad kontakt med omvärlden och de utsattes för brutala straff om de var uttalade om regeringen eller förhållandena i Gulag.
Förutom att de användes för att fängsla infödda ryssar, användes gulag även för att hysa krigsfångar. Det exakta antalet människor som gick igenom gulagerna är inte känt, och dödsuppskattningar varierar från 10 miljoner till 30 miljoner, med vissa historiker som tror att det verkliga antalet ligger någonstans runt 15-18 miljoner. De sista gulagen stängdes på 1950-talet, men gulags spöke fortsatte att vara en del av det ryska samhället, med gulag som förekom i rysk litteratur och konst som så småningom introducerade konceptet med arbetslägren till omvärlden.