Ett enhetligt system är en styrelseform där myndigheten är koncentrerad till den centrala regeringen. Lokala myndigheter, till exempel regioner eller städer, är under kontroll av den centrala myndigheten. De har bara de befogenheter som de har fått, och centralregeringen kan ändra eller avskaffa lokala myndigheter efter behag. Detta skiljer denna typ av system från regeringen i en federal stat, där federationens konstituerande enheter själva har åtminstone några attribut av en suverän stat i sin egen rätt som den federala regeringen måste respektera, och från konfederationer, där suveräna stater frivilligt delegera vissa befogenheter till en övernationell organisation.
Detta system är världens vanligaste styrelseform, och det förekommer i både demokratiska och odemokratiska länder. De flesta europeiska nationer har enhetliga regeringar – med undantag för Belgien, Tyskland, Schweiz, Bosnien-Hercegovina, Österrike och Ryssland – liksom större delen av Afrika och Asien. De flesta regeringar baserade på Westminster-systemet är enhetliga, även om Kanada, Australien, Indien och Malaysia har federala konstitutioner. Dagens monarkier där monarken fortfarande har betydande makt, såsom Liechtenstein, Qatar och Saudiarabien, är vanligtvis enhetliga, även om Förenade Arabemiraten är en federation som styrs av en valbar monarki. Diktatoriska regeringar och enpartiregeringar är nästan alltid enhetliga, även om den nedlagda federala socialistiska republiken Jugoslavien var ett undantag från detta.
Centralregeringen i ett enhetligt system ansvarar för att hantera frågor på nationell nivå, såsom utrikesförbindelser, nationellt försvar och nationell ekonomisk politik. Den centrala härskaren eller beslutsfattande organet kontrollerar alla aspekter av styrning, eftersom det inte finns några befogenheter eller funktioner som är juridiskt reserverade för andra myndighetsnivåer. Alla regeringsområden är i slutändan under överinseende av ett enda organ, så stater som har denna typ av system har ofta mer enhetliga lagar och förordningar än federationer. Centralregeringen kan också vara ansvarig för att utse personal på lägre regeringsnivåer, såsom regionala eller provinsguvernörer.
Regeringsbeslut i enhetsstater fattas inte nödvändigtvis av den centrala myndigheten. Vissa enhetsregeringar delegerar en viss grad av beslutsfattande makt till mer regionala eller lokala myndigheter i en process som kallas ”delegering”, som ofta inrättas för att tillgodose etniska eller språkliga minoriteter som önskar större autonomi. I Storbritannien, till exempel, har Northern Ireland Assembly, National Assembly of Wales och det skotska parlamentet lagstiftande befogenheter för sina respektive regioner. Dessa organ skapades och deras befogenheter definierades av Storbritanniens parlament. Parlamentet har befogenhet att avskaffa dessa organ eller att öka eller minska deras befogenheter som det vill, och de ingående länderna i Storbritannien har ingen egen suveränitet.
Andra exempel på delegering inom ett sådant system inkluderar de fem autonoma regionerna i Italien och Papua Nya Guineas regionala och provinsiella regeringar. Ett extremfall är Spaniens system av autonoma samhällen, som fortfarande är officiellt underordnade den nationella regeringen men har omfattande befogenheter och står för de flesta statliga utgifterna. Spanien betraktas ibland som ett land som går över gränsen mellan ett enhetligt system och en federal stat, eftersom många av de regionala regeringarna har mer auktoritet inom sina territorier än stater i de flesta officiellt federala regeringsformer har, och den politiska förankringen av de autonoma regioner skulle göra det extremt svårt för centralregeringen att avskaffa dem trots att de officiellt har befogenhet att göra det.